Nueva York
CNN
—
Normalmente, los precios en la bomba de gasolina bajan durante el final del invierno, ya que el clima pésimo mantiene a los estadounidenses fuera de las carreteras. Pero algo inusual está sucediendo este año: los precios de la gasolina se están disparando.
El promedio nacional de gasolina regular saltó a $3.51 por galón el viernes, según AAA. Aunque eso está muy lejos del récord de $5.02 el galón en junio pasado, los precios de la gasolina aumentaron 12 centavos la semana pasada y 41 centavos el mes pasado.
En total, el promedio nacional ha subido más del 9 % desde finales del año pasado, el mayor aumento para comenzar un año desde 2009, según Bespoke Investment Group.
AAA dice que algunos estados han experimentado ganancias mucho mayores durante el último mes, incluidos Colorado (98 centavos), Georgia (70 centavos), Delaware (62 centavos), Ohio (60 centavos) y Florida (59 centavos).
El aumento inusual en el precio de la gasolina durante el invierno está llamando la atención de los conductores estadounidenses que ya están lidiando con los altos precios en el supermercado. También amenaza con socavar las mejoras en la crisis inflacionaria que afectó a la economía gran parte del año pasado.
Entonces, ¿por qué están subiendo los precios de la gasolina?
No es por la demanda, que sigue siendo débil, incluso para esta época del año.
En cambio, el problema es la oferta.
El clima extremo en gran parte de los Estados Unidos cerca de fines del año pasado provocó una serie de interrupciones en las refinerías que producen la gasolina, el combustible para aviones y el diésel que mantienen la economía en marcha.
Por ejemplo, la única refinería de Colorado, la refinería Suncor en las afueras de Denver, se vio interrumpida por temperaturas bajo cero. Cuando la refinería intentó reiniciar, sufrió un incendio y daños en los equipos.
Suncor ha indicado que la refinería, que según Lipow Oil Associates representa el 17 % de la capacidad de refinería de la región de las Montañas Rocosas, podría estar fuera de servicio durante al menos unas semanas.
Eso ayuda a explicar por qué los precios de la gasolina en Colorado han subido casi $1 por galón durante el último mes.
Las refinerías en otros lugares también se han visto marginadas por el clima extremo. Las refinerías de EE. UU. están operando a solo el 86% de su capacidad, por debajo del rango medio del 90% a principios de diciembre, según Bespoke.
Más allá de los problemas de la refinería, los precios del petróleo han subido, lo que ha ayudado a impulsar los precios en la bomba hacia el norte.
Desde que cayó a 71,02 dólares el barril el 9 de diciembre, los precios del petróleo en EE. UU. han subido un 16%, a alrededor de 82,30 dólares el viernes. Ese aumento ha sido impulsado en parte por las expectativas de una mayor demanda mundial a medida que China relaja sus políticas de Covid-19.
Al mismo tiempo, los mercados petroleros ya no reciben inyecciones masivas de petróleo de emergencia de la Reserva Estratégica de Petróleo. La administración Biden ha pasado de liberar cantidades sin precedentes de petróleo de esa reserva a comenzar el proceso de recarga.
La buena noticia es que algunos de los problemas de la refinería pueden resultar temporales, lo que significa que la oferta debería alcanzar la demanda.
La mala noticia es que algunos expertos advierten que los precios de la gasolina pueden seguir subiendo de todos modos.
Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates, espera que el promedio nacional alcance los $3.65 por galón de cara a la primavera.
A Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy, le preocupa que el típico salto primaveral en los precios se retrase.
“En lugar de $4 por galón en mayo, podría suceder en marzo”, dijo De Haan a CNN. “Hay más riesgo al alza que riesgo a la baja”.
Una devolución de gasolina de $ 4 sería dolorosa para los conductores y podría afectar la confianza del consumidor. Además, el dolor en la bomba complicaría el panorama de la inflación mientras la Reserva Federal debate si debe frenar su campaña de aumento de las tasas de interés.
El modelo de predicción inmediata de la inflación de la Fed de Cleveland apunta ahora a un aumento mensual del 0,6 % en el índice de precios al consumidor para enero. De ser así, representaría una importante aceleración frente a la caída del 0,1% de los precios entre noviembre y diciembre.
