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Lindsey ThiryESPN
JACKSONVILLE, Fla. — Era un juego que los Chargers de Los Ángeles no tenían por qué perder, pero allí estaban parados al margen en el TIAA Bank Field en una fría noche de enero, viendo impotentes cómo el pateador Riley Patterson perforó un gol de campo de 36 yardas para llevar a los Jacksonville Jaguars a una improbable victoria de 31-30 en un juego de playoffs de comodines el sábado por la noche.
«Estoy dolido por todos en ese vestidor», dijo el entrenador de LA, Brandon Staley, después de la derrota. «Esta es la forma más difícil en la que puedes perder en los playoffs».
Los Bolts interceptaron al mariscal de campo Trevor Lawrence cuatro veces en la primera mitad. Ganaron la batalla de pérdidas de balón 5-0. Pero también vieron cómo se desvanecía una ventaja de 27-0, enviándolos a la temporada baja.
«Es realmente difícil porque pensamos muy bien en nuestro equipo, y ese es un grupo especial de muchachos en ese vestidor», dijo el mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert. «Se merecen algo mejor, y no salió como queríamos, y esa es la parte desafortunada».
El regreso de los Jaguars fue el tercero más grande por una victoria en los playoffs de la NFL y el quinto más grande en la historia de la liga, si se incluye la temporada regular.
«Es vergonzoso», dijo el liniero defensivo de Los Ángeles, Sebastian Joseph-Day. «Se siente muy mal, y simplemente apesta».
Al comienzo del juego, los Chargers no perdieron tiempo en establecer un tono agresivo.
En la segunda jugada de los Jaguars desde la línea de golpeo, el apoyador Drue Tranquill interceptó un pase de Lawrence. Dos jugadas más tarde, el corredor Austin Ekeler convirtió la comida para llevar en un touchdown.
En la siguiente serie de los Jags, el esquinero Asante Samuel Jr. agarró su propia intercepción y siguió con dos más en la primera mitad, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de los playoffs de la NFL con tres intercepciones en la primera mitad.
Los Bolts también forzaron una pérdida de balón en la primera mitad luego de recuperar un punto fallido.
Convirtieron cuatro de los cinco robos de balón en puntos y lideraron 27-0 hasta que, con 44 segundos restantes en la primera mitad, Lawrence conectó con el ala cerrada Evan Engram para un touchdown de 9 yardas.
A partir de ahí, Lawrence lanzó un pase de touchdown en tres series consecutivas para abrir la segunda mitad, y el colapso de los Chargers, durante el cual no pudieron detener ni desarrollar ningún ritmo en la ofensiva, estuvo en pleno efecto.
«Simplemente no jugamos lo suficientemente limpio en la segunda mitad en las tres fases», dijo Staley. «No anotamos el balón ni lo poseemos lo suficientemente bien en defensa. Tuvimos demasiados penales en la segunda mitad que realmente nos lastimaron y no jugamos lo suficientemente bien en el área roja, no lo hicimos bien allí en el dos minutos al final del partido. Simplemente no jugaron una buena segunda mitad de fútbol como equipo».
Herbert, en la primera apertura de postemporada de su carrera, completó 25 de 43 pases para 273 yardas y un touchdown.
«Como ofensiva, necesitamos mover mejor el balón, por aire, por tierra», dijo Herbert. «Solo tenemos que poder mover las cadenas. No hicimos eso lo suficiente. No anotamos lo suficiente en la zona roja. Solo sumamos tres puntos en la segunda mitad. Entonces, como ofensiva, eso depende de nosotros». «
Los Bolts lideraron en todo momento, hasta que Patterson convirtió el gol de campo de la victoria cuando el tiempo expiró.
«La forma en que comenzamos el juego, ese es el equipo que sé que somos capaces de ser», dijo Staley. «En la segunda mitad, simplemente no terminamos el juego».
