En 2011, un niño larguirucho de Chicago se unió a los Kentucky Wildcats y prendió fuego al mundo del baloncesto universitario masculino. Anthony Davis & Co. ganaría un título nacional al año siguiente y Kentucky recuperaría su lugar en la cima de la jerarquía del baloncesto universitario.
Eso fue entonces. Los últimos años no han presentado esos mismos máximos.
Desde su carrera Elite Eight en 2019, Kentucky no ha sido un factor en la postemporada. En 2020-21, el entrenador John Calipari terminó 9-16, la peor marca de la escuela en 100 años. El año pasado, los Wildcats perdieron ante Saint Peter’s en la primera ronda del torneo de la NCAA. Hubo un tiempo en que los mejores jugadores elegían Kentucky o Duke. Pero Anthony Edwards (Georgia), Cade Cunningham (Oklahoma State), Chet Holmgren (Gonzaga), Brandon Miller (Alabama) y otros futuros pronósticos de lotería se han salido de la norma en los últimos años. Eso, junto con el portal de transferencia, ha desmantelado la canalización que a menudo canalizaba a todos los mejores reclutas a un puñado de escuelas. Sí, Kentucky tiene una clase de reclutamiento de primer nivel en 2023, pero una lista joven y prometedora ofrece pocas garantías en un deporte que reúne equipos sobre la marcha cada temporada baja.
Anclado por el ganador del premio Wooden Award, Oscar Tshiebwe, el equipo de esta temporada está luchando con una rara brecha de talento. Los Wildcats tienen a Cason Wallace, un potencial pick de lotería, y jugadores de rol veteranos, pero no un grupo abrumador de talento. La derrota desequilibrada por 78-52 ante Alabama el sábado demostró la diferencia entre un equipo de élite y lo que sea Kentucky en este momento. La derrota por 71-68 ante Carolina del Sur (puesto 205 en KenPom) en el Rupp Arena el martes por la noche sugiere que estas luchas podrían convertirse rápidamente en un colapso total.
«Los fanáticos deberían estar enojados», dijo Calipari después de la derrota en Carolina del Sur. «No perdemos en casa… Solo te pido que estés con estos niños. Ellos te necesitan ahora. Quédate con estos niños. Si quieres molestarme, está bien. Soy el entrenador.»
Es justo preguntarse si los jugadores de Kentucky se han desconectado de Calipari. También es justo preguntarse si Calipari tiene las respuestas en este momento. Y si no lo hace, ¿qué significa eso para su futuro en Kentucky? Los expertos de ESPN discuten.
¿Cuáles son las posibilidades de Kentucky de llegar al torneo y, lo que es igual de importante, llegar lejos en él?
No hay endulzamiento de lo obvio. Kentucky está luchando por su vida en el torneo de la NCAA después de perder en casa ante el habitante inferior de la SEC, Carolina del Sur. Los Wildcats no serán parte de nuestro próximo grupo el viernes, y pueden olvidarse de cualquier Final Four o aspiraciones de campeonato nacional (incluso de parte de ustedes).
Hemos llegado al punto en el que las probabilidades de postemporada simples entran en juego. Un equipo con el perfil de Kentucky (NET 62, 0-4 en Quad 1, cero victorias contra el resto) tiene menos de 50/50 para llegar al torneo (46,5 % en nuestro modelo de Bracketology).
La gracia salvadora es que a los Cats les quedan al menos ocho juegos Q1, más el torneo SEC. Entonces, un cambio puede y puede suceder.
Pero solo apuesto con el dinero de otra persona. –Joe Lunardi
¿Qué se puede mejorar de cara a la postemporada? ¿Qué no se puede?
En la derrota de Carolina del Sur, Jacob Toppin no estuvo disponible debido a una lesión y Cason Wallace jugó solo ocho minutos antes de irse lesionado. CJ Fredrick todavía tiene una lesión en el dedo de su mano de tiro, aunque jugó contra los Gamecocks. Entonces, Kentucky necesita estar saludable, incluso si no está claro qué tan buenos son realmente los Wildcats, incluso con toda su fuerza. Los jugadores jóvenes además de Wallace no han progresado como se esperaba, pero ¿podrían Chris Livingston, Daimion Collins o Adou Thiero dar un salto entre ahora y el final de la temporada? Como mínimo, alguien como Thiero podría aportar la energía que tanto necesita.
Lo que no parece demasiado reparable es la falta de espacio de los Wildcats en el lado ofensivo, debido en parte a su falta de tiros desde el perímetro. Según los números, en realidad están entre los 30 mejores a nivel nacional en porcentaje de 3 puntos. Pero se ubican en los 300 en la tasa de triples y tienen un promedio de 5.4 triples en los últimos cinco juegos. Esa es una forma realmente difícil de ganar en 2023. Permite que los equipos colapsen en la pintura y le dificultan la vida a Oscar Tshiebwe. Sahvir Wheeler preferiría meterse en los dientes de la defensa que disparar tiros en salto. Wallace, Fredrick y Antonio Reeves pueden hacer tiros, pero Calipari rara vez juega más de dos juntos, lo que aún deja a tres no tiradores en la cancha y aún da como resultado una cancha reducida. –Jeff Borzello
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La defensa número 7 de Alabama toma medidas drásticas contra Kentucky
Crimson Tide mantiene a los Wildcats en .288 en tiros de campo en general (21 de 73) y en un 25 % desde el rango de 3 puntos (5 de 20) en una impresionante victoria por 78-52.
¿Quién necesita dar un paso al frente y cómo?
Toppin (hombro derecho) y Cason Wallace (espalda baja) necesitan recuperar toda su fuerza. Hablando de toda su fuerza, incluso en la derrota contra los Gamecocks, el Reino Unido recibió un impulso con el regreso de Fredrick. El senior está bateando el 40% de sus triples esta temporada y no pareció tener obstáculos en su primer juego contra Carolina del Sur con un dedo lesionado en la mano que tira.
Suponiendo que todos estén sanos, Kentucky necesita un mejor desempeño en defensa de, bueno, todos. Toda la lista necesita dar un paso adelante en ese lado de la pelota. En el juego SEC, los Wildcats han permitido que los oponentes sumen 309 puntos en solo 253 posesiones. Sin duda, parte de eso ha sido mala suerte, ya que la liga ha disparado un 43% en sus triples contra el Reino Unido al principio. Sin embargo, Kentucky puede y debe hacerlo mejor no solo limitando la cantidad de intentos desde el perímetro sino también en el interior, donde los oponentes conectan el 52% del tiempo. —Juan Gasaway
¿Cuáles son las grandes decisiones que se tomarán sobre el futuro del programa?
Luego de su carrera hacia Elite Eight en 2019, Calipari firmó un contrato «de por vida» de 10 años esa temporada. Se le adeudarían alrededor de $46 millones si Kentucky decidiera despedirlo después de esta temporada. Eso es mucho dinero, incluso para una escuela con mucho dinero y patrocinadores ricos. Pero eso tampoco es insuperable para una escuela con mucho dinero y patrocinadores adinerados.
Sin embargo, los últimos dos años han creado una seria división entre la base de fanáticos y Calipari, a pesar de la próxima llegada de DJ Wagner y una clase de reclutamiento de primer nivel la próxima temporada. La vacante en Texas, y los informes de que la escuela tiene interés en el veterano entrenador de Kentucky después de despedir a Chris Beard el 5 de enero, hace que la situación sea aún más interesante. La disputa de verano entre Calipari y el entrenador de fútbol Mark Stoops, y los comentarios del director atlético Mitch Barnhart, no han ayudado a su causa.
Aún así, Calipari ganó un título nacional en 2012 y ha reclutado a varios reclutas de primer nivel. Sus exjugadores de Kentucky han ganado más de mil millones de dólares en conjunto en la NBA. Y, a pesar de una recesión reciente, sigue atrayendo a los mejores jugadores de Estados Unidos a Lexington.
La gran decisión que Kentucky tiene que tomar es esta: ¿Hay alguien por ahí a quien le irá mejor en este clima? ¿O desafías a Calipari a revisar todo (su personal, su estilo de juego, su enfoque hacia los jugadores) esta temporada baja y luego tomar una decisión el próximo verano? Puede que no lleguemos a ese punto. Esto se siente como el comienzo de un divorcio. –Myron Medcalf
