MELBOURNE, Australia — Rafael Nadal inclinó la cabeza durante los cambios y apoyó los codos en las rodillas, la viva imagen de la resignación.
Lo que ya fue un mal comienzo para 2023, luego de un año marcado por todo tipo de problemas de salud, llegó a su punto más bajo en el Abierto de Australia el miércoles.
El campeón defensor y sembrado No. 1 en Melbourne Park, Nadal se lesionó la cadera izquierda y perdió ante Mackenzie McDonald 6-4, 6-4, 7-5 en la segunda ronda, poniendo fin abruptamente a su intento de extender el récord de 23 Grand Slam. trofeo.
«Es un momento difícil. Es un día difícil», dijo Nadal. «No puedo decir que no estoy destruido mentalmente en este momento, porque estaría mintiendo».
El jugador español de 35 años se detuvo torpemente al final de un punto al final del segundo set contra McDonald, que ocupa el puesto 65 en el ranking.
Nadal fue visitado por un entrenador en la línea de banda y luego abandonó la cancha para un tiempo muerto médico. En las gradas, su esposa se secó las lágrimas. Nadal volvió a jugar pero estaba comprometido físicamente y no era su habitual infatigable, diciendo después que no podía golpear su revés correctamente y que tampoco podía correr mucho.
Pero Nadal agregó que, como actual campeón del torneo, no quería abandonar la cancha por un retiro a mitad del partido.
Dijo que la cadera le había estado molestando durante un par de días, pero que nunca había estado tan mal como el miércoles. Nadal no estaba exactamente seguro de la naturaleza de la lesión y dijo que se someterá a pruebas médicas para determinar si tiene que ver con un músculo, una articulación o un cartílago.
«Es un campeón increíble. Nunca se dará por vencido, independientemente de la situación, por lo que incluso vencer a un gran jugador como ese siempre es difícil», dijo McDonald, un jugador estadounidense de 27 años que ganó campeonatos de la NCAA en sencillos y dobles para UCLA en 2016. «Seguí centrándome en mí mismo al final y logré pasar».
Esta es la salida más temprana de Nadal en cualquier torneo de Grand Slam desde que cayó en la primera ronda en Melbourne en 2016 contra el No. 45 Fernando Verdasco. Eso también convirtió a Verdasco en el jugador con el ranking más bajo en derrotar a Nadal en Australia, hasta, por supuesto, McDonald el miércoles.
McDonald nunca ha pasado de la cuarta ronda en un torneo importante. En su único enfrentamiento anterior contra Nadal, en el Abierto de Francia de 2020, McDonald ganó un total de solo cuatro juegos en una derrota desigual.
«Me pateó el trasero», recordó McDonald el miércoles.
Hace un año, Nadal ganó el Abierto de Australia por segunda vez para ganar su 21er campeonato importante, y luego elevó su total a 22, la mayor cantidad para un hombre, en Roland Garros.
Actualmente ocupa el puesto número 2, pero Nadal fue el principal sembrado en Melbourne Park porque el número 1, Carlos Alcaraz, no participará en el Abierto de Australia con una pierna lesionada.
El cuerpo de Nadal lo ha traicionado bastante recientemente.
Necesitaba inyecciones analgésicas en el pie izquierdo antes de ganar el Abierto de Francia en junio, se retiró de Wimbledon en julio antes de las semifinales debido a un desgarro en el músculo abdominal y también lidió con un problema con el cartílago de las costillas en 2022.
La salida de Nadal drena el torneo de aún más estrellas. Además de su ausencia y la de Alcaraz, el subcampeón de Wimbledon 2022 Nick Kyrgios se retiró porque su rodilla izquierda necesita una cirugía artroscópica, la cuatro veces campeona de Grand Slam Naomi Osaka está fuera de la gira por estar embarazada, la dos veces campeona de Grand Slam Simona Halep está cumpliendo una suspensión provisional por dopaje y Venus Williams está lesionada.
Eso es todo además de esto: la edición 2023 del Abierto de Australia es el primer torneo de Grand Slam desde que Serena Williams y Roger Federer anunciaron su retiro.
Nadal llegó a Melbourne con un récord de 0-2 esta temporada, lo que lo convierte en 1-6 desde septiembre, cuando perdió ante Frances Tiafoe en la cuarta ronda del US Open.
Incluso durante una victoria en la primera ronda el lunes, un juego de cuatro sets contra un Jack Draper con calambres, Nadal nunca pareció estar en su mejor momento para perseguir todas las bolas, poner todos los tiros con efectos altos en el blanco. Parecía, de alguna manera, de su edad.
Lo mismo sucedió desde el principio contra McDonald.
«Estoy muy contento con la forma en que comencé ese partido. Pensé que estaba jugando muy bien, sirviendo muy bien y devolviendo bien también», dijo McDonald. «Así que realmente se lo estaba tomando a él».
Eso es verdad. Desde el primer momento, McDonald estaba encendido y Nadal estaba fuera.
El primer juego sirvió como un presagio: McDonald rompió para una ventaja de 1-0 gracias a un trío de errores no forzados de Nadal, dos de su temido golpe de derecha zurdo.
Fuera de sí, Nadal se peleó con la jueza de silla Marijana Veljovic durante los descansos de la acción sobre si estaba iniciando el reloj de servicio entre puntos demasiado rápido para su gusto.
Pronto, McDonald subió un set. Luego subió un quiebre de inmediato en el segundo.
Después de un punto en ese set, Nadal mostró signos reales de problemas. Se puso en cuclillas detrás de la línea de fondo y colocó su raqueta en la cancha. Luego se acercó y se apoyó en un cartel, lo que llevó a Veljovic a preguntar si Nadal estaba bien.
Nadal vio pasar un par de saques de la raqueta de McDonald’s y luego fue revisado por el entrenador. Si bien el partido continuaría, esencialmente terminó en ese mismo momento.
