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Tim BontempsESPN
FILADELFIA — Los fanáticos aquí en la Ciudad del Amor Fraternal esperaron casi un año para ver a Ben Simmons y Joel Embiid enfrentarse como oponentes por primera vez en un juego de la NBA.
No decepcionó.
Frente a una estridente multitud que agotó las entradas en el Wells Fargo Center el miércoles por la noche, fueron los 76ers quienes lograron una emocionante victoria por 137-133 sobre los Brooklyn Nets, aunque el puntaje fue un mero telón de fondo del drama en curso que rodea a Simmons y Embiid. finalmente uno frente al otro.
“Nada”, dijo Embiid, cuando se le preguntó cómo se sintió enfrentarse a Simmons por primera vez. “Simplemente, como todas las noches, [I am trying to] Simplemente mata a quien sea que esté frente a mí. Mi mentalidad siempre es de anotar. Si me doblan, hago el pase correcto, pero si me juegan uno a uno o veo una oportunidad de anotar, voy a anotar”.
Apenas un minuto después de iniciado el juego, Embiid publicó agresivamente a Simmons, la primera de las tres publicaciones que intentaría ejecutar sobre su ex compañero de equipo.
Y aunque ninguno de ellos se convirtió en una canasta (falló un tiro, fue despojado y recibió una falta, respectivamente), marcó la pauta de cómo se desarrollaría la noche, con la multitud rugiendo por cada uno de ellos.
“En la primera jugada, Ben está marcando a Joel y fue como una fiesta”, dijo más tarde el entrenador de los 76ers, Doc Rivers, entre risas. “Fue divertidísimo. Fue entonces cuando me dirigí a nuestros entrenadores y les dije: ‘Esta noche hay una multitud de boxeadores. Quieren verlos tirar la pelota de baloncesto, girar y enfrentarse'”.
“Y [Simmons and Embiid] se atacaron el uno al otro, lo cual es divertido y bueno”.
Habían pasado 583 días desde que los dos ex coprotagonistas habían estado juntos en esta, o cualquier otra, cancha. Ese día, el Juego 7 de la serie de semifinales de la Conferencia Este entre los 76ers y los Atlanta Hawks, es infamemente recordado en estos lugares no solo porque Filadelfia perdió, sino por cómo lo hizo. Se recuerda específicamente a Simmons dejando pasar una volcada abierta en los minutos finales del último cuarto.
Alguien sin ningún contexto sobre el juego del miércoles se habría equivocado comprensiblemente al creer que también era un concurso de playoffs. Cada vez que Simmons recibía el balón, se lanzaba un muro de ruido en su dirección, al igual que cada vez que él y Embiid se enfrentaban entre sí en cualquier contexto.
Pero esa energía se extendió mucho más allá de las dos ex coprotagonistas y ayudó a generar un total combinado de 45 faltas, siete faltas técnicas (seis en jugadores y una séptima en una penalización por retraso del juego), 63 tiros libres y 27 pérdidas de balón.
“No fue el más bonito”, dijo James Harden, “pero lo aceptaremos”.
Harden, como Embiid, trató de minimizar la importancia de jugar contra sus excompañeros. También lo hizo Kevin Durant, quien permanece fuera de juego por un esguince en el MCL, el martes, quien dijo que las rivalidades “no son realmente una cosa” en la NBA en estos días.
Pero las acciones de todos los involucrados dijeron lo contrario el miércoles, y el mismo Rivers admitió que pensó que su equipo quedó atrapado en toda la energía y la emoción en torno a Simmons y Embiid finalmente enfrentándose.
“Creo que el equipo en general lo hizo”, dijo Rivers. “Quedamos atrapados en toda la basura que sucedió esta noche. Hubo mucha aspereza, y eso es bueno, pero juega por encima de eso, mantente por encima de eso. Sigue jugando. No pensé que hiciéramos eso”.
Embiid terminó con 26 puntos, 10 rebotes, tres asistencias y dos robos en 34 minutos, mientras que Simmons tuvo 12 puntos, todos en la segunda mitad, cinco rebotes y cinco asistencias.
Simmons parecía un jugador muy diferente y más agresivo en la segunda mitad, después de intentar solo en la primera mitad: un tiro de gancho a medias cerca de Embiid que se quedó corto.
“Simplemente tomó una decisión”, dijo Kyrie Irving, quien tuvo máximos de juego de 30 puntos y 10 asistencias. “Simplemente tomó la decisión de agachar la cabeza, ser agresivo para nuestro equipo y necesitamos que haga eso. Simplemente vino al banco y lo animó como lo hacemos todos los días, así que cuando es tan agresivo como Ben Simmons, entonces nos vemos muy, muy bien y nos da oportunidades que a veces no obtenemos si él no lo está. Entonces, seguiremos apoyándolo y solo él seguirá haciendo eso”.
Pero si bien Simmons fue más agresivo en la segunda mitad, se encontró arraigado al banco durante los últimos 8 minutos, 57 segundos, un tramo que incluyó a Brooklyn borrando un déficit de 14 puntos con una racha de 18-4 para empatar el marcador. y convierta el final en una montaña rusa para los fanáticos locales. El entrenador de los Nets, Jacque Vaughn, dijo que Simmons fue enviado a la banca para darle a Brooklyn más tiros y espacio en la cancha.
El juego finalmente se decidió cuando De’Anthony Melton, nuevamente titular en lugar de Tyrese Maxey, convirtió un par de tiros libres con 12.4 segundos para el final, y Embiid robó el siguiente pase dentro del límite. Fue la sexta victoria consecutiva de Filadelfia y mantuvo a los 76ers en posesión exclusiva del segundo lugar en la Conferencia Este por delante de los Milwaukee Bucks.
Mientras tanto, los Nets tienen marca de 2-5 desde que Durant salió de la alineación por su lesión.
Pero, después de tanto entusiasmo y preparación para que Simmons y Embiid finalmente compartieran la cancha juntos, Rivers estaba complacido de que él y su equipo pudieran dejar atrás el juego.
“Ahora”, dijo con una sonrisa, “podemos volver a la programación programada regularmente”.