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Ocho meses después de que el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, anunciara una guerra contra las pandillas, se estima que el 2% de la población adulta del país, o aproximadamente 100.000 personas, está ahora tras las rejas.
La represión de Bukele este año, provocada por una ola de asesinatos sangrientos por parte de pandillas que dejó decenas de muertos en marzo, colocó a El Salvador en un prolongado estado de emergencia y relajó importantes derechos constitucionales, como el debido proceso y la libertad de asociación.
Este mano dura o la política antipandillas de “mano dura” parece estar funcionando, con tasas de homicidios cayendo en el país, según Tiziano Breda, un experto en América Central de Crisis Group.
Y el propio Bukele ahora disfruta de un renombre con el que muchos líderes solo pueden soñar: con un índice de aprobación del 86% en una encuesta de octubre de 12 países latinoamericanos realizada por CID Gallup, lo que lo convierte en el líder más popular de la región, a pesar de las supuestas violaciones de derechos.
¿Pero es sostenible? Los observadores regionales advierten que la popularidad de la política de Bukele podría generar medidas de imitación en la región, y otros países de América Latina ya aplican medidas extralegales similares para abordar sus propios problemas de pandillas.
Y como señala Jonathan D. Rosen, profesor asistente de la Universidad de la Ciudad de Nueva Jersey, coautor de varios libros sobre el crimen organizado, el narcotráfico y la seguridad en las Américas, la historia ha demostrado que mano dura las políticas tienen una forma de devolver el mordisco.
El Salvador es el hogar de algunas de las pandillas más notorias del mundo, incluidas Barrio 18 y MS-13. Este último surgió en Los Ángeles en la década de 1980 entre inmigrantes salvadoreños que habían huido de su tierra natal en medio de una violenta guerra civil financiada en parte por Estados Unidos. Creció para incluir a otros migrantes centroamericanos y, en la década de 1990, muchos fueron deportados a sus países de origen, lo que provocó una explosión de violencia allí, dicen los expertos.
Antes de la represión de Bukele, aproximadamente 70.000 pandilleros activos en todo el país hacían “prácticamente imposible que los políticos y funcionarios estatales evitaran involucrarse con ellos si desean, entre otras cosas, llevar a cabo una campaña electoral o brindar servicios en barrios pobres”. según un informe de Crisis Group.
Pero los grupos de derechos temen que el esfuerzo por erradicarlos haya cobrado su propio precio, lo que resultó en el arresto de 58,000 personas entre marzo y noviembre de 2022, cárceles abarrotadas y la militarización de la sociedad salvadoreña mientras las fuerzas patrullan las calles.
Al parecer, tras la redada de Bukele se produjeron violaciones generalizadas de los derechos humanos: tortura y malos tratos durante la detención, y detenciones arbitrarias mientras la policía y el ejército atacaban barrios de bajos ingresos, según un informe de HRW publicado el 7 de diciembre.
Muchos de los arrestos del año pasado parecen basarse en evidencia cuestionable, como la apariencia de la persona, antecedentes o denuncias anónimas “y acusaciones no corroboradas en las redes sociales”, escribe HRW.
El 3 de diciembre, la guerra de Bukele contra las pandillas escaló cuando las fuerzas de seguridad “cerraron por completo” el municipio más poblado del país, Soyapango, como describió. en una publicación de Twitter. Bukele también compartió un video que muestra tropas armadas marchando en el área.
Juan Pappier, investigador sénior para las Américas de Human Rights Watch (HRW), dijo a CNN que las medidas autoritarias en Soyapango constituyeron “una receta perfecta para el abuso”, impidiendo la libertad de movimiento de las personas.
“Hay una tendencia en América Latina de creer que para abordar problemas de seguridad muy serios es necesario suspender los derechos”, dijo Pappier a CNN.
Pappier señala el ejemplo de Chile, que ha tenido un estado de emergencia extendido en respuesta a la violencia en el sur del país, que se prorrogó por un mes a fines de noviembre, y Ecuador, donde el gobierno anunció medidas similares en respuesta a la violencia de las pandillas en prisiones en noviembre.
En las últimas semanas, la líder izquierdista de Honduras, Xiomara Castro, quien se postuló para el gobierno con una plataforma de derechos humanos, declaró un estado de emergencia parcial de un mes en medio de protestas contra los niveles de extorsión, suspendiendo los derechos constitucionales en ciertas regiones mientras reprime a los grupos criminales.
Y el martes, Jamaica, que tiene una de las tasas de homicidios más altas del Caribe (por cada 100.000 personas), declaró un estado de emergencia generalizado el martes, lo que permite a las fuerzas de seguridad arrestar personas y registrar edificios sin órdenes judiciales.
Los gobiernos salvadoreños anteriores han tratado de abordar las pandillas con estrategias similares solo para empeorar el resultado.
El expresidente Antonio Saca, quien se declaró culpable en 2018 de malversar $300 millones de fondos públicos, dio a conocer un plan conocido como “súper mano dura,” donde los analistas dicen que el encarcelamiento masivo llevó a las pandillas a consolidar su poder tras las rejas.
“El despliegue del ejército y la policía para combatir las pandillas dio como resultado que las pandillas pelearan no solo entre sí sino también con el gobierno. En 2015, El Salvador superó a Honduras como el país más violento del mundo, con una tasa de homicidios de más de 100 por cada 100.000 habitantes. El país ha visto más violencia en los últimos años que durante la guerra civil”, según un estudio de 2020 de Rosen.
Abordar el crimen siguió siendo el tema principal de la agenda en 2019, cuando Bukele llegó al poder con la promesa de acabar con la corrupción y la violencia de las pandillas. El millennial se autodenominó iconoclasta con su adopción de bitcoin y su afición a las gorras de béisbol al revés, pero rápidamente aumentaron los temores sobre sus tendencias autoritarias.
Su administración supuestamente atacó a periodistas críticos y miembros de la sociedad civil, y en 2020 envió tropas armadas al Congreso mientras exigía que los legisladores aprobaran su plan para asegurar un préstamo para abordar la violencia de las pandillas. En septiembre pasado, un tribunal constitucional repleto de sus aliados, según la organización sin fines de lucro Freedom House, despejó el camino para que Bukele se postulara por dos mandatos consecutivos.
En 2022, el gobierno de El Salvador negó responsabilidad por hackear los teléfonos celulares de al menos 35 periodistas y otros miembros de la sociedad civil utilizando el programa de espionaje conocido como Pegasus.
A medida que la tasa de homicidios del país comenzó a caer en 2020, surgieron informes de que el gobierno de Bukele supuestamente llegó a un acuerdo con las pandillas.
Según un comunicado del Departamento del Tesoro de EE. UU., la administración de Bukele fue acusada de brindar incentivos financieros a la MS-13 y Barrio 18 en 2020 para “garantizar que los incidentes de violencia de pandillas y el número de homicidios confirmados se mantuvieran bajos”.
El gobierno de Bukele ha negado las acusaciones, y Bukele las describió en Twitter como una “mentira obvia”.
Existe cierto consenso entre los vigilantes de seguridad de que la tregua de Bukele con las pandillas se vino abajo “a fines de marzo (2022), lo que llevó a la MS-16 a cometer una matanza para presionar al gobierno a dar concesiones”, dijo Breda.
La supuesta medida fracasó y Bukele anunció el estado de emergencia y la suspensión de varios derechos constitucionales.
Ha sido difícil obtener estadísticas precisas ya que las autoridades mantuvieron los datos en privado, según HRW. Pero citando un documento de la Policía Nacional Civil que obtuvieron, hubo una disminución del 50% en los homicidios entre enero y finales de octubre en comparación con el mismo período del año pasado, dijo el grupo de derechos humanos en su informe.
Otros analistas están de acuerdo. “Por lo que escuchamos de las comunidades que viven cerca de las pandillas, confirman que la mayoría de las pandillas están de rodillas, (muchas) han huido o se han escondido en las zonas rurales, por supuesto que esto está afectando más a los miembros de base que a el liderazgo (de las pandillas)”, dijo Breda.
Los expertos en derechos han notado el reciente silencio de Estados Unidos sobre la prolongada represión.
Después de ser inicialmente duro con los ataques de Bukele al estado de derecho, “más recientemente hemos visto posiciones ambiguas, lo que parece ser parte de la obsesión de la administración Biden por prevenir la migración”, dijo Pappier.
Menos crimen obligará a menos personas a abandonar el país y buscar asilo en los EE. UU. en el corto plazo, dijo. Aunque Pappier duda que dure, ya que muchas familias han perdido a su único sostén económico en la barrida del crimen. “Algunos de ellos le tienen miedo a la policía… entonces las privaciones de derechos también tienen un costo y también pueden generar su propia migración”, dijo.
Un portavoz del Departamento de Estado le dijo a CNN que “la violencia de las pandillas es un problema grave, y El Salvador y los Estados Unidos tienen un interés personal en garantizar que estos criminales violentos estén fuera de las calles. Al mismo tiempo, hemos instado al presidente Nayib Bukele y su administración a abordar la amenaza de las pandillas de una manera que respete y proteja los derechos humanos y las libertades fundamentales del pueblo de El Salvador”.
El vocero reiteró la creencia de Estados Unidos de que el estado de emergencia “es una política insostenible que ha generado serias preocupaciones sobre violaciones de derechos humanos, detenciones arbitrarias y muertes”.
El Salvador ahora tiene las condiciones perfectas para reclutar nuevos pandilleros, agrega Pappier. “Las personas que no tienen conexión con las pandillas están siendo arrestadas, están en prisiones y están completamente privadas de sus medios de vida; ese es el tipo perfecto de persona para reclutar”, dijo Pappier.
Entonces, ¿Bukele escuchará? “¿Ha notado cómo los principales medios de comunicación y las ONG han intensificado sus ataques en los últimos días?” presidente salvadoreño escribió en Twitter un día después de que se publicara el informe de HRW.
“No es que estén interesados ??en El Salvador (nunca lo estuvieron), su temor es que triunfemos, porque otros gobiernos querrán imitarlo. Temen el poder del ejemplo”.
