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La misión Artemis I, un vuelo de prueba sin tripulación de 25 días y medio alrededor de la luna destinado a allanar el camino para futuras misiones de astronautas, llegó a un final trascendental cuando la nave espacial Orion de la NASA realizó un exitoso amerizaje en el océano el domingo.
La nave espacial terminó el tramo final de su viaje, acercándose a la gruesa capa interna de la atmósfera terrestre después de atravesar 239 000 millas (385 000 kilómetros) entre la Luna y la Tierra. Salpicó a las 12:40 pm ET del domingo en el Océano Pacífico frente a la Baja California de México.
Este paso final fue una de las etapas más importantes y peligrosas de la misión.
Pero después de amerizar, Rob Navias, el comentarista de la NASA que dirigió la transmisión del domingo, calificó el proceso de reingreso como «libro de texto».
“Estoy abrumado”, dijo el domingo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Este es un día extraordinario”.
La cápsula ahora se balancea en el Océano Pacífico, donde permanecerá hasta casi las 3 p.m. ET mientras la NASA recopila datos adicionales y realiza algunas pruebas. Ese proceso, al igual que el resto de la misión, tiene como objetivo garantizar que la nave espacial Orion esté lista para transportar astronautas.
“Estamos probando todo el calor que ha llegado y se ha generado en la cápsula. Queremos asegurarnos de caracterizar cómo afectará eso al interior de la cápsula”, dijo a los periodistas el director de vuelo de la NASA, Judd Frieling, la semana pasada.
Una flota de vehículos de recuperación, incluidos botes, un helicóptero y un barco de la Marina de los EE. UU. llamado USS Portland, están esperando cerca.
La nave espacial viajaba a unas 32 veces la velocidad del sonido (24 850 millas por hora o casi 40 000 kilómetros por hora) cuando golpeó el aire, tan rápido que las ondas de compresión causaron que el exterior del vehículo se calentara a unos 5000 grados Fahrenheit (2760 grados). Celsius).
“La próxima gran prueba es el escudo térmico”, le había dicho Nelson a CNN en una entrevista telefónica el jueves, refiriéndose a la barrera diseñada para proteger la cápsula de Orión de la insoportable física de volver a entrar en la atmósfera terrestre.
El calor extremo también hizo que las moléculas de aire se ionizaran, creando una acumulación de plasma que provocó un apagón de comunicaciones de cinco minutos y medio, según el director de vuelo de Artemis I, Judd Frieling.
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Cuando la cápsula alcanzó alrededor de 200 000 pies (61 000 metros) sobre la superficie de la Tierra, realizó una maniobra de balanceo que envió brevemente la cápsula hacia arriba, algo así como hacer saltar una roca sobre la superficie de un lago.
Hay un par de razones para usar la maniobra de salto.

«Saltar la entrada nos brinda un lugar de aterrizaje consistente que respalda la seguridad de los astronautas porque permite que los equipos en tierra coordinen mejor y más rápido los esfuerzos de recuperación», dijo Joe Bomba, líder aerotérmico de aerociencias de Lockheed Martin en Orion, en un comunicado. Lockheed es el contratista principal de la NASA para la nave espacial Orion.
“Al dividir el calor y la fuerza del reingreso en dos eventos, el salto de entrada también ofrece beneficios como la disminución de las fuerzas G a las que están sujetos los astronautas”, según Lockheed, refiriéndose a las fuerzas aplastantes que experimentan los humanos durante los vuelos espaciales.
Otro apagón de comunicaciones que duró unos tres minutos siguió a la maniobra de salto.
Cuando se embarcó en su descenso final, la cápsula redujo drásticamente su velocidad, perdiendo miles de millas por hora de velocidad hasta que se desplegaron sus paracaídas. Cuando cayó, Orión viajaba a unas 20 millas por hora (32 kilómetros por hora).
Si bien no hubo astronautas en esta misión de prueba, solo algunos maniquíes equipados para recopilar datos y un muñeco Snoopy, Nelson, el jefe de la NASA, ha enfatizado la importancia de demostrar que la cápsula puede regresar de manera segura.
Los planes de la agencia espacial son convertir las misiones lunares de Artemisa en un programa que enviará astronautas a Marte, un viaje que tendrá un proceso de reingreso mucho más rápido y audaz.

Orion viajó aproximadamente 1,3 millones de millas (2 millones de kilómetros) durante esta misión en un camino que giraba hacia una órbita lunar distante, llevando la cápsula más lejos de lo que jamás haya viajado ninguna nave espacial diseñada para transportar humanos.
Un objetivo secundario de esta misión era que el módulo de servicio de Orion, un accesorio cilíndrico en la parte inferior de la nave espacial, desplegara 10 satélites pequeños. Pero al menos cuatro de esos satélites fallaron después de ser arrojados a la órbita, incluido un módulo de aterrizaje lunar en miniatura desarrollado en Japón y uno de la propia carga útil de la NASA que estaba destinado a ser uno de los primeros satélites pequeños en explorar el espacio interplanetario.
En su viaje, la nave espacial capturó impresionantes imágenes de la Tierra y, durante dos sobrevuelos cercanos, imágenes de la superficie lunar y un fascinante «ascenso de la Tierra».
Nelson dijo que si tuviera que darle una calificación de letra a la misión Artemis I hasta ahora, sería una A.
“No un A-plus, simplemente porque esperamos que las cosas salgan mal. Y la buena noticia es que cuando salen mal, la NASA sabe cómo arreglarlos”, dijo Nelson. Pero “si soy un maestra de escuela, le daría una A-plus”.
Con el éxito de la misión Artemis I, la NASA ahora se sumergirá en los datos recopilados en este vuelo y buscará elegir una tripulación para la misión Artemis II, que podría despegar en 2024.
Artemis II tendrá como objetivo enviar astronautas en una trayectoria similar a Artemis I, volando alrededor de la luna pero sin aterrizar en su superficie.
La misión Artemis III, actualmente programado para un lanzamiento en 2025, se espera para volver a poner las botas en la luna, y los funcionarios de la NASA han dicho que incluirá a la primera mujer y la primera persona de color en lograr tal hito.