Cómo las megaofertas de MLB de más de una década de repente se convirtieron en algo

La Navidad aún está por delante y, sin embargo, la industria del béisbol ya ha gastado en cantidades récord y ha firmado a la mayoría de los mejores jugadores disponibles. Veinticuatro de los 25 principales agentes libres, según la clasificación de Kiley McDaniel de ESPN a principios de noviembre, ya han elegido nuevos equipos, firmando acuerdos por un total de cerca de $2.8 mil millones.

Pero no es solo la cantidad de dinero lo que es discordante, sino el tiempo que los equipos están dispuestos a pagarlo.

En la historia de la agencia libre de la MLB, solo cuatro jugadores han recibido acuerdos que se han extendido más allá de los 10 años, y tres de ellos llegaron este mes. Trea Turner acordó un contrato de 11 años y $300 millones con los Filis de Filadelfia el 5 de diciembre, Xander Bogaerts obtuvo 11 años y $280 millones de los Padres de San Diego el 8 de diciembre y Carlos Correa aterrizó con los Mets de Nueva York en un 12 -año, contrato de $ 315 millones, una semana después de aceptar un contrato de 13 años y $ 350 millones con los Gigantes de San Francisco que se vino abajo por un desacuerdo sobre su físico.

A Turner y Bogaerts se les pagará durante sus temporadas de 40 años. Correa y Aaron Judge, quienes aceptaron un contrato de nueve años y $360 millones para regresar a los Yankees de Nueva York, están encerrados hasta los 39 años.

La idea de fichar a un jugador por una década o más en un acuerdo que seguramente lo llevará hasta el final de su carrera parece contradictorio con la construcción de plantillas modernas. Las oficinas centrales son más inteligentes, tienen una mentalidad más analítica que nunca, están muy enfocadas en la eficiencia y están bien educadas sobre las deficiencias de los jugadores de entre 30 y 30 años. El deporte en sí, proliferado por devastadores lanzamientos de rompimiento y rectas de tres dígitos, nunca ha sido más cruel con los tiempos de reacción más lentos de aquellos que se acercan a la mediana edad. Y, sin embargo, los equipos están entregando contratos a largo plazo como nunca antes. Diez de los últimos 11 acuerdos firmados por 10 años o más se produjeron desde 2019, y esta temporada baja ha llevado ese enfoque a un nuevo nivel.

¿Lo que da? ESPN habló con más de una docena de personas en la industria, la mayoría de ellos ejecutivos y agentes, en un esfuerzo por descubrir por qué los contratos prolongados están repentinamente de moda. Surgieron tres teorías principales.

Los AAV más bajos son valiosos

La razón más popular que se dio para explicar la plétora de acuerdos a largo plazo fue simplemente que extender un contrato es una manera fácil de minimizar los costos actuales.

Uno en particular encarnaba ese sentimiento: el acuerdo de Bryce Harper por 13 años y $330 millones con los Filis, obtenido a fines de febrero de 2019. Harper, representado por Scott Boras, aparentemente ingresó a la agencia libre con el deseo de superar la extensión de $325 millones de Giancarlo Stanton. y así batir un récord de garantía total. Para lograrlo, aceptó un valor anual promedio más bajo, de alrededor de $25 millones, lo que a su vez ayudó a los Filis a reducir el impacto anual del acuerdo en el impuesto al lujo. (AAV, no el salario de año a año, se usa para calcular dónde residen los equipos en relación con el umbral del impuesto de lujo).

El acuerdo de Harper contrasta marcadamente con los acuerdos a corto plazo y alto AAV que también han poblado la industria en los últimos años, obtenidos por Trevor Bauer (tres años y $102 millones de los Dodgers de Los Ángeles), Max Scherzer (tres años y $130 millones de los Mets) y Justin Verlander (dos años y $86.7 millones de los Mets). Esas ofertas hicieron subir los precios; Harper’s proporcionó un camino alternativo para los jugadores que buscaban sacar provecho de manera similar.

«Creo que durante un período de tiempo, los agentes realmente no permitieron que eso estuviera sobre la mesa y se concentraron en el AAV», dijo un asistente del gerente general. «Entonces, ahora hay oportunidades para AAV más altos y oportunidades para acuerdos más largos. Antes, nadie estaba haciendo el contrato de Verlander, por lo que el único camino eran los acuerdos que se firmaron».

Correa ha vivido ambos mundos, obteniendo un AAV de $35.1 millones en un acuerdo a corto plazo con los Mellizos de Minnesota el año pasado, luego optó por no participar y finalmente obtuvo $315 millones de los Mets. Como dijo un agente: «Esto es realmente sobre el impuesto de lujo».

El nuevo convenio colectivo incluyó un aumento relativamente grande en el umbral del impuesto de lujo, saltando casi un 10 % de 2021 a 2022. Pero las repercusiones también fueron más duras, con la introducción de un cuarto nivel y otras sanciones relacionadas con el reclutamiento inminente. Los equipos ahora tienen más espacio para maniobrar, pero también el deseo de mantener la flexibilidad para volver a estar por debajo del umbral y evitar la escalada de sanciones por repetición.

El umbral del impuesto de lujo es de $233 millones para la temporada 2023, un aumento de $23 millones desde donde estaba en 2021, con una tasa de excedente del 20%. Pero las tasas se multiplican significativamente según la cantidad de equipos que superan y cuántos años consecutivos lo hacen, llegando al 110%. Los equipos también pueden ser despojados de selecciones de draft y perder dinero del fondo de bonificación internacional. Los ha llevado a pivotar. Un artículo reciente de FanGraphs también señaló que la economía de la nación, específicamente las tasas de interés federales, ha motivado a los equipos a estirar los dólares en años futuros.

Los contratos de Correa, Turner y Bogaerts se ubican entre los primeros 15 de todos los tiempos en valor total, pero ninguno está entre los primeros 25 en AAV.

«Las tasas están subiendo y tiene sentido estirar este dinero con el tiempo», dijo otro agente. «Los equipos pueden hacer un trabajo financiero inteligente en el back-end para cubrir las implicaciones financieras de los costos futuros del contrato. Pero también, extender los tratos y reducir el AAV les permite a los equipos tener más flexibilidad bajo los nuevos umbrales de CBT, especialmente si suben. La parte final de los acuerdos es esencialmente todo dinero diferido. Los equipos saben que se están comiendo los últimos años del contrato».

Los jugadores están comenzando antes, potencialmente envejeciendo mejor

La combinación de llegar antes a la agencia libre y teóricamente, con la ayuda de la tecnología moderna, manteniendo la producción a una edad más avanzada, podría ser tan importante como cualquier otra cosa en la discusión de contratos a largo plazo. En el pasado, lograr los seis años de tiempo de servicio requeridos para la agencia libre a menudo significaba que los jugadores llegaban al mercado abierto a los 30 años. Pero los jugadores, especialmente los prospectos de calibre estelar, a menudo se matriculan a través de los sistemas de ligas menores a un ritmo más rápido, debutan antes en las mayores y, por lo tanto, se convierten antes en agentes libres.

En las últimas tres temporadas bajas, 581 jugadores se convirtieron en agentes libres antes de cumplir los 30, según una investigación de ESPN Stats & Information. Si retrocedes casi una década, al lapso de tres años de 2012 a 2014, ese número fue solo 182. El juego, en esencia, se vuelve cada vez más joven. Correa (28) y Turner (29) aún no han llegado a los 30. Cuando Shohei Ohtani llegue a la agencia libre la próxima temporada baja, tendrá 29 años. Cuando Juan Soto lo haga dos años después, tendrá 26. Ellos también podrían lograr contratos de más de una década.

«Sucede que hay un grupo de jugadores realmente buenos que resultan ser jóvenes para ser agentes libres», dijo otro gerente general asistente. «Eso está ayudando a los equipos a sentirse bien al respecto. Los jugadores no están pasando un año completo en todos los niveles. El sistema los está llevando a las Grandes Ligas más rápido y a la agencia libre antes. Otorgar un contrato de una década, o incluso más, – a los 28 o incluso a los 29 es muy diferente a los 31 o 32. Los jugadores pueden rendir a los 40 o 41, especialmente con el [designated hitter] en ambas ligas. Tal vez no tanto a los 43 o 45».

El bateador designado universal es sin duda un factor, ya que brinda a 15 equipos adicionales, incluidos los tres que entregarán contratos de más de 11 años esta temporada baja, la oportunidad de preservar a los jugadores entre los 30 y los 40 años. Pero el jurado aún está deliberando sobre si la producción finalmente se mantendrá. Dos de nuestros ejemplos más recientes de megacontratos vieron a Miguel Cabrera y Albert Pujols, antes de un renacimiento en 2022, desvanecerse agresivamente al final de sus carreras en el Salón de la Fama. Eventualmente, lo mismo podría decirse de Judge, Correa, Turner y Bogaerts. Pero algunas de las mentes más agudas de la industria confían en las habilidades de sus equipos para ampliar los mejores momentos de los jugadores a través de la ciencia y la nutrición.

«Nosotros, como industria, creo que nos hemos vuelto bastante sofisticados, si eso es algo bueno o no, otros pueden decidirlo, sobre las curvas de envejecimiento y las proyecciones y cosas así», dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Gigantes, Farhan Zaidi, en las reuniones de gerentes generales en Noviembre.

«También piense en la fuerza y ??el acondicionamiento, la nutrición, todas estas áreas: ha habido muchos avances, no solo en el béisbol sino en todos los deportes. Y usar curvas de envejecimiento de hace 10, 20 años versus lo que los jugadores tienen acceso ahora , hay que preguntarse qué tan relevante es».

El presidente de operaciones de béisbol de los Filis, Dave Dombrowski, se hizo eco de pensamientos similares poco después de firmar a Turner por 11 años.

«Creemos que los jugadores tienen una mejor oportunidad de jugar a edades posteriores», escribió Dombrowski en un correo electrónico. «Nuestra capacidad para trabajar con los jugadores en métodos de acondicionamiento, nutrición, estado físico es mucho mejor en estos días, y el enfoque de los jugadores en lograr carreras más largas es extremadamente importante».

‘El efecto Cohen’

En los dos años desde que Steve Cohen asumió el control de los Mets, una teoría ha seguido circulando en la industria: si pudieran hacerlo de nuevo, algunos propietarios rivales reconsiderarían aprobarlo. Está claro ver por qué.

Bajo Cohen, la nómina de impuestos de equilibrio competitivo de los Mets se disparó, terminando en alrededor de $ 295 millones en 2022 y, después de la firma de Correa, con una tendencia cercana a los $ 380 millones en 2023. La agresividad sin paliativos de Cohen, junto con motivaciones similares del presidente de los Padres, Peter Seidler y el director ejecutivo de los Phillies, John Middleton, ha ayudado a aumentar los precios de los agentes libres, y algunos creen que ha empujado a los equipos a gastar a tasas sin precedentes.

En palabras de un agente, «Los dueños correctos están en la mezcla para la Serie Mundial».

«Creo que el mercado se está corrigiendo hacia nuestro lado a medida que los propietarios se vuelven más competitivos», dijo otro agente. “Llámalo ‘El efecto Cohen’. Los equipos deben mantenerse al día con la carrera armamentista. Con el nuevo CBA, la inflación, las nuevas fuentes de ingresos y tres propietarios agresivos, los contratos están subiendo».

En las temporadas bajas que siguieron a las campañas de 2016 a 2020, los equipos gastaron un promedio de $ 1.6 mil millones por año en agentes libres, según las cifras mantenidas por Spotrac. El año pasado, ese número aumentó a $ 3.2 mil millones. Este año, ya está en $ 3.5 mil millones.

“Esto es lo que queríamos desde hace un tiempo”, escribió en un mensaje de texto un jugador involucrado en problemas laborales pasados. «Ahora imagine si podemos hacer que los 30 equipos participen para los mejores jugadores. Algunos propietarios están elevando la cima del mercado. Esperemos que el goteo continúe».

Todo podría ser producto del momento ideal, los propietarios correctos alcanzan el punto ideal en las trayectorias de sus franquicias y capitalizan un mercado de agentes libres que está particularmente repleto de estrellas talentosas.

Esta tendencia, como las demás, podría no durar.

Pero mire a equipos como los Giants y los Chicago Cubs, quienes parecen estar al menos a un año de distancia de la contienda legítima, pero sin embargo han perseguido a agentes libres de primer nivel (los Giants se burlaron de Judge y Correa, pero los Cubs firmaron a Dansby Swanson). a un contrato de $177 millones por siete años que también superó las expectativas de la industria). O los Texas Rangers, comprometiendo $500 millones combinados con Corey Seager y Marcus Semien luego de una temporada de 102 derrotas y luego gastando mucho en Jacob deGrom este invierno. O los Filis y los Padres hace cuatro años, asegurando a Harper y Manny Machado con contratos de más de $300 millones para que sirvieran como la cara de su próxima ventana de campeonato.

Los ingresos alcanzaron los $11 mil millones el año pasado, dijo el comisionado de la MLB, Rob Manfred, durante la Serie Mundial. La venta de la participación restante en BamTech equipó a cada propietario con $ 30 millones adicionales y los juegos de azar en línea generaron una importante corriente de nuevos ingresos. Los acuerdos a largo plazo con salarios altos tienen un historial de terminar mal y, sin embargo, nunca han sido más populares.

Un explorador veterano podría haberlo explicado mejor con una oración:

«Los dueños tienen mucho dinero.»