Nota del editor: Don Lincoln es un científico senior en el Laboratorio Nacional de Aceleradores de Fermi. Es autor de varios libros de ciencia para audiencias generales, incluido el audiolibro más vendido «La teoría del todo: la búsqueda para explicar toda la realidad». También produce una serie de videos de educación científica. Síguelo en Facebook. Las opiniones expresadas en este comentario son únicamente suyas. Ver más opiniones en CNN.
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Un día, hace unos 66 millones de años, una enorme roca de unas 6 a 10 millas de ancho atravesó el cielo de lo que hoy es América Central y aterrizó en las aguas de la Península de Yucatán, cerca de Chicxulub, México.

El impacto desencadenó mega tsunamis que barrieron el mar y la tierra a lo largo de cientos de millas y arrojaron agua y escombros a la atmósfera. Las nubes resultantes causaron un enfriamiento global en todo el mundo que mató al 75% de las especies de plantas y animales vivas en ese momento, incluidos los más famosos, los dinosaurios no aviares, remodelando así la biosfera del planeta en formas que marcaron el comienzo de la Era Cenozoica, también conocida como la era de los mamíferos e hizo posible a los humanos.
Dada la enorme devastación y las consecuencias monumentales, no podemos evitar hacer la pregunta: «¿Podría volver a suceder?»
La respuesta es sí.
Pero las cosas son diferentes ahora. Los humanos han inventado una tecnología que podría evitar una catástrofe futura similar. El lunes, los investigadores van a ver si funciona, en una prueba crítica de un posible futuro sistema de defensa planetaria que está desarrollando la NASA.
Un grupo de científicos e ingenieros dirigido por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins va a estrellar una nave espacial de 570 kilogramos llamada Prueba de redirección de doble asteroide (DART) contra un asteroide llamado Dimorphos. La prueba verá si el impacto cambiará la trayectoria del asteroide y ayudará a los científicos a comprender si las rocas espaciales potencialmente peligrosas pueden desviarse antes de que pongan en peligro la Tierra.
Dimorphos en sí mismo no representa tal amenaza. Es un pequeño asteroide que orbita alrededor de uno mucho más grande llamado Didymos. Ninguno está en camino de golpear la Tierra. Sin embargo, juntos, son un laboratorio perfecto para probar si estrellar una nave espacial contra un asteroide puede alterar el camino de ese asteroide.
Los dos asteroides forman lo que se llama un binario eclipsante, lo que significa que, visto desde la Tierra, Dimorphos pasa frente al asteroide más grande mientras orbita. Esto permite que los telescopios terrestres midan con mucha precisión su tiempo orbital, que actualmente es de apenas 12 horas.
Después de que la nave DART impacte de frente contra Dimorphos, se espera que su tiempo orbital cambie varios minutos. Si tiene éxito, las agencias espaciales de la Tierra pueden comenzar a desarrollar un programa que pueda usarse en rocas espaciales futuras y más amenazantes.
Cabe preguntarse si la colisión de un asteroide con la Tierra es un peligro real; tal vez los impactos cósmicos son muy raros y pueden ignorarse como un riesgo. Después de todo, el impacto que mató a los dinosaurios no aviares fue hace unos 66 millones de años, y los humanos solo han existido como especie durante unos cientos de miles de años. Hay algo de mérito en esa posición. Los impactos como el de Chixculub son ciertamente raros.
Pero eso es porque el asteroide era muy grande. Los objetos más pequeños golpean la Tierra todo el tiempo, desde guijarros y granos de arena que forman meteoritos hasta los más grandes, con consecuencias reales. Hace más de 50.000 años, una roca de 150 pies de ancho y con un peso de varios cientos de miles de toneladas se estrelló contra el desierto de Arizona con una potencia de más de 150 veces la bomba que devastó Hiroshima y dejó un cráter de casi una milla de ancho que todavía es visible hoy.
En 1908, un meteorito impactó en la atmósfera terrestre cerca de Tunguska, Siberia. La energía del evento fue equivalente a 10 a 15 megatones de TNT. Si bien el meteorito no llegó al suelo, creó una onda de choque devastadora que derribó árboles en un área de 830 millas cuadradas, rompió vidrios y derribó a personas a cientos de millas de distancia.
Más recientemente, en 2013, otro gran meteorito se estrelló contra la atmósfera de la Tierra sobre Chelyabinsk, Rusia. Este evento, que también resultó en una onda de choque en lugar de un cráter de impacto, fue causado por una roca de unos 56 pies de ancho. El meteorito de Chelyabinsk liberó la energía equivalente a 470 mil toneladas de TNT, o alrededor de 30 a 40 veces más que la bomba atómica de Hiroshima. Unas 1.200 personas resultaron heridas a causa del impacto.
Entonces, el peligro de un efecto catastrófico de un asteroide o meteorito es real. El incidente de Chelyabinsk involucró a un asteroide relativamente pequeño, y la gente todavía resultó herida por él. Si el evento de Tunguska o Arizona hubiera ocurrido en un área densamente poblada, el daño habría sido mucho mayor. Y si el impacto de Arizona hubiera ocurrido en el océano cerca de la costa, podría haber causado tsunamis que podrían haber barrido la tierra, destruyendo todo a su paso. Un gran impacto en la costa este de los Estados Unidos podría generar olas que lleguen a las estribaciones de las Montañas Apalaches.
Por lo tanto, el esfuerzo de DART no es un despilfarro. Es un intento reflexivo y proactivo de protegerse contra un peligro muy real.
Sin embargo, ser capaz de desviar asteroides es solo una parte del esfuerzo. También necesitamos saber dónde están, cuanto antes mejor. Si un asteroide está a punto de chocar contra la Tierra, sería muy difícil de desviar; si tenemos años de advertencia, el asteroide podría ser desviado por un impulso mucho más pequeño.
Para lograr esa alerta temprana, la NASA ha creado el Centro de Objetos Cercanos a la Tierra, o NEO, para identificar rocas espaciales que podrían poner en peligro la Tierra. Hasta el momento, se han descubierto casi 30.000 objetos, de los cuales unos 10.000 tienen más de 140 metros (un poco menos de 500 pies) y más de 850 tienen más de un kilómetro (un poco más de media milla) de diámetro.
Ninguna de las rocas detectadas representa una amenaza inmediata. Por otro lado, no todos han sido encontrados. El Centro de Objetos Cercanos a la Tierra estima que se han descubierto alrededor de dos tercios de los NEO de más de 140 metros de tamaño, por lo que hay más por encontrar.
Para aquellos de nosotros que amamos la pantalla grande, esta prueba convierte las cosas de las películas en la vida real. Los éxitos de taquilla de Hollywood «Deep Impact» y «Armageddon» dramatizaron el problema exacto que la Oficina de Coordinación Planetaria de la Tierra fue diseñada para evitar. Y no olvidemos la reciente película de Netflix «Don’t Look Up». Si bien la película es una declaración cinematográfica más amplia sobre los peligros de ignorar muchos peligros globales conocidos, la amenaza de un enorme meteorito, utilizada como metáfora en la película, es un escenario plausible.
De hecho, la Tierra se encuentra en una galería de tiro cósmica, y grandes rocas del espacio han golpeado el planeta durante millones de años. Necesitamos encontrar estos peligros y aprender a protegernos de ellos. Después de todo, no se trata de si la Tierra será golpeada nuevamente. Es cuestión de cuándo.