«Estamos viendo una disminución continua de muchos tiburones y poblaciones de tiburones en la mayoría de los países donde se realiza un monitoreo», dice Rachel Graham, fundadora de MarAlliance, una organización sin fines de lucro enfocada en proteger a los tiburones y rayas en las Américas. «Nuestro objetivo es revertir ese declive», agrega.
Al monitorear la vida marina amenazada en la región, MarAlliance puede recopilar conocimientos importantes sobre las poblaciones que pueden ayudar a informar la conservación e impulsar la acción política. Pero en lugar de actuar en oposición a la comunidad pesquera local, la ONG solicita su ayuda.
«Son los que están en el mar todos los días», dice Graham, «y son los que van a decidir el destino a largo plazo de los tiburones y los peces».
Pescadores convertidos en conservacionistas
MarAlliance emplea hasta 60 pescadores en toda su gama, en su mayoría por proyectos, capacitándolos para recopilar datos y etiquetar y liberar peces. Esto no solo proporciona un ingreso alternativo a las comunidades pesqueras, haciéndolas menos dependientes de los recursos naturales, sino que también les enseña sobre los beneficios de un ecosistema oceánico saludable y cómo pescar de manera sostenible.
Iván Torres es uno de estos pescadores. Antes de trabajar para MarAlliance, dice que solía atrapar tiburones para venderlos localmente como alimento, pero ahora ha aprendido que son fundamentales para la salud de todo el ecosistema. Como depredadores máximos, ayudan a mantener a raya a otras poblaciones y, al mantener un equilibrio, pueden aumentar la captura diaria de los pescadores.
«Nunca más pescaría tiburones… porque ahora sé lo importantes que son para el mar», dice.
Si este cambio de actitud continúa extendiéndose entre las comunidades pesqueras a lo largo del Arrecife Mesoamericano, Graham tiene esperanza para las poblaciones de tiburones y otras especies.
«La principal amenaza para los tiburones es, sin duda, la sobrepesca», dice, y al reformar la industria, las poblaciones pueden recuperarse.
En 2020, Belice prohibió el uso de redes de enmalle, grandes paneles de red que cuelgan en el agua y son conocidos por enredar a grandes animales marinos. El impacto de la prohibición ya se nota en áreas como Lighthouse Reef, un atolón del continente, dice Graham.
Era un área que sufría de sobrepesca, con algunos barcos cruzando aguas internacionales para explotar sus recursos. Pero entre 2019 y 2021, MarAlliance registró un aumento de 10 veces en las poblaciones de tiburones en el atolón. «Lo que estamos viendo es nada menos que milagroso», dice ella.
Pero este tipo de regulaciones deben replicarse a lo largo de toda la autopista para lograr un impacto duradero, y los países deben encontrar un equilibrio sostenible entre los pescadores y los pescados.
Graham espera que a través de la educación y brindando una alternativa económica para las comunidades pesqueras, MarAlliance ayudará a garantizar el paso seguro de la megafauna a lo largo del arrecife.
«Necesitamos encontrar esa estrategia beneficiosa para todos entre los medios de subsistencia de los pescadores y la supervivencia de los tiburones», dice.
