NUEVA YORK — Cuando el jardinero lesionado Harrison Bader entró al camerino de los Yankees por primera vez el 3 de agosto, no pudo evitar preguntarse qué estarían pensando sus nuevos compañeros.
«Estoy seguro de que todos aquí dijeron: ‘¿Acabamos de cambiar por este tipo con botas?'», dijo Bader, quien a pesar de lidiar con fascitis plantar fue adquirido de los St. Louis Cardinals en la fecha límite. «‘¿En serio?'»
Esa sensación de inquietud es el estado de ánimo en el camerino de los Yankees en estos días. Los Yankees todavía se sientan cómodamente en la cima de la clasificación del Este de la Liga Americana, pero las nubes oscuras se ciernen sobre el Bronx, y la urgencia está creciendo.
Hace un mes y medio, era difícil encontrar a alguien en el vestuario sin una sonrisa en su rostro. Aaron Judge estaba disparando a la luna a un ritmo récord. Clay Holmes y Michael King fueron el mejor dúo de relevistas en el béisbol. Matt Carpenter estaba armando una campaña de regreso para los libros de récords. Giancarlo Stanton estaba disparando láseres en las gradas del Yankee Stadium. Néstor Cortés y José Treviño estaban estallando con campañas All-Star. El buen comienzo de Nueva York lo convirtió en el tercer equipo más rápido en la historia de la franquicia en ganar 50 juegos en una temporada, recalibrando las expectativas para que los Yankees de 2022 no solo ganen una Serie Mundial, sino que lo hagan de manera histórica.
Entonces esas expectativas se derrumbaron, duro. Los Yankees tienen marca de 4-11 en sus últimos 15 juegos y de 17-24 desde el 1 de julio, peor que los Cachorros de Chicago en reconstrucción y los Atléticos de Oakland, que ocupan el último lugar, en el mismo tramo. Nueva York está mirando hacia los Astros de Houston, que ahora tienen el mejor récord en la Liga Americana de cara a la recta final.
En seis cortas semanas, las buenas vibraciones se han desvanecido. Y Gerrit Cole lo sabe.
«Necesitamos una chispa», dijo Cole después de la derrota de apertura de la serie de los Yankees ante los Rays de Tampa Bay, que ocupan el segundo lugar, el lunes.
Dos noches después, esperan haber encontrado uno. Tal vez el Grand Slam de Josh Donaldson el miércoles podría encender una llama. Sea lo que sea, lo necesitarán cuando el equipo comience una serie crítica de cuatro juegos contra el rival de la división, los Blue Jays, el jueves, seguida de la mitad local de la Serie Subway contra los Mets.
Alrededor de la casa club, los jugadores están prestando más atención a los detalles en las últimas semanas, tratando de encontrar soluciones para la repentina incapacidad del equipo para anotar carreras, pero también provocando que algunos jugadores presionen en el plato.
«Puedes interponerte un poco en tu camino», dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone, quien tuvo su parte de malas rachas como jugador. «Puede desgastarte y lo que sea, presionar, todo eso. Llegué a ese lugar un par de veces donde no me importa, voy a estar listo para ir. Para mí, un poco tocar fondo, eso me liberó bastante».
Después de que ingresaron en agosto como la mejor ofensiva en el béisbol, anotando 551 carreras y bateando .245/.331/.444, la producción de los Yankees se ha reducido este mes. Con Stanton y Carpenter ahora en la lista de lesionados, el equipo ocupa el puesto 24 en carreras anotadas en agosto con solo una línea de .220/.299/.376.
Esto ha coincidido con un cuerpo de lanzadores que ha tenido problemas en los últimos meses. Antes del 1 de julio, los Yankees ocupaban el primer lugar en efectividad del personal con 2.92. Desde entonces, están 19°, con 4.03, con la efectividad de los abridores aumentando de 3.05 a 4.37 y la efectividad del bullpen aumentando de 2.71 a 3.51.
De cara al receso del Juego de Estrellas, los Yankees tenían una ventaja de 13 juegos en la división y tenían el mejor récord en el béisbol. Ese colchón afectó la mentalidad del equipo.
«Tuvimos esa ventaja y pudimos jugar algunas cosas de manera conservadora con lesiones y demás», dijo Holmes, quien llegó a la lista de lesionados esta semana después de fallar cuatro de sus últimos cinco intentos de salvamento. «No estamos jugando nuestro mejor béisbol. Creo que llegará un momento en que volverá ese sentido de urgencia. Tal vez esa sea la chispa». [Cole]está hablando».
Los movimientos del roster de los Yankees en las últimas semanas indican que el equipo busca una solución. El equipo cambió al toletero en apuros Joey Gallo a los Dodgers, así como al zurdo Jordan Montgomery a los Cardinals por Bader, un jardinero con mentalidad defensiva, el día de la fecha límite. A principios de semana, agregaron al jardinero Andrew Benintendi de los Reales y Frankie Montas de los Atléticos. Esta semana, en un esfuerzo por sacudir las cosas, los Yankees llamaron a un poco de energía joven de las ligas menores, trayendo al utilitario Oswaldo Cabrera y al jardinero Estevan Florial de Triple-A antes de la victoria del miércoles por la noche.
Boone dijo que está tratando de crear un entorno en el que las cosas se sientan como «negocios como siempre».
«Uno intenta que se aclimaten y se sientan lo más cómodos posible en el entorno», dijo Boone sobre los recién llegados. «Nadie espera o cuenta con que sean la revelación que nos cambiará. Sí, claro, queremos esa chispa y hacer que las cosas funcionen ofensivamente, pero están aquí porque se han ganado su lugar aquí».
Pero el ambiente cambiante ha estado afectando la casa club. El relevista Michael King estuvo tres semanas fuera del equipo luego de someterse a una cirugía debido a una fractura en el codo derecho y notó una diferencia. La rotación reciente de la lista, con lesiones, canjes y llamadas a la lista, contribuyó a crear una atmósfera muy diferente a cuando el equipo navegaba a un ritmo histórico en la primera parte de la temporada.
«Simplemente crea un mojo diferente en el vestuario. Una vez que nos acostumbramos, terminamos rodando, pero solo tienes que acostumbrarte», dijo King, quien decidió rehabilitarse con el equipo para ayudar a reconstruir la química del equipo. . «Agregamos tres caras nuevas al equipo en la fecha límite de canjes, perdemos muchachos y luego hay rotación que hace que todo el clubhouse no se sienta incómodo, sino diferente. Tenemos que aprender sobre los muchachos nuevos y seguir rodando».
El lanzador abridor Jameson Taillon dijo que el equipo está buscando jugadores como Judge y el jugador de cuadro DJ LeMahieu para restablecer el tono en la casa club.
«Saben que no deben reaccionar de forma exagerada ante algo como esto», dijo Taillon. «Mientras sigamos saliendo y dando lo mejor de nosotros… Creo que todos están tratando de hacer su parte. No quieres reaccionar exageradamente y estresarte demasiado, y todo se convierte en algo peor».
Para Boone, reavivar la chispa de su equipo es una cosa.
«Puntos», dijo Boone. «Solo tenemos que anotar ahora mismo».
El juez tiene confianza.
«Tenemos muchos grandes peloteros aquí que tienen un gran historial», dijo Judge. «Estamos pasando por un pequeño tramo como este, pero se trata de cómo volvemos al día siguiente y respondemos».
Mientras el equipo trata de salir de esta depresión que, sorprendentemente, aún no ha afectado su perspectiva de playoffs de una manera más desastrosa, Boone ha estado mirando hacia adentro en busca de optimismo. Ha pensado en las profundidades de 2002 y 2005, cuando enfrentó las mayores luchas de su carrera como jugador. Esos altibajos dieron forma a la firmeza que Boone aporta al camerino, que espera pueda sacar a los Yankees de su depresión.
«La temporada es una gran lección de vida», dijo Boone. «Son 162. Es muy parecido a la vida. Lidiar con los altibajos, la dificultad. Los buenos son capaces de encontrar su camino».
Hay signos de vida, de que las cosas no se convertirán en un desastre. Cuando los Yankees hicieron una milagrosa remontada en entradas extra el miércoles con el grand slam de Donaldson, se sintió como una bocanada de aire fresco.
«Hubo una liberación de algo de alegría», dijo Donaldson, «y frustración».
Para Boone, el momento sirvió como evidencia de que el equipo puede recuperarse, y que tal vez este equipo de los Yankees encuentre su camino nuevamente.
«En esencia, sabemos que es un grupo confiado», dijo Boone. «Tenemos que concentrarnos, esforzarnos y superarlo».
