Ucrania no se clasificó para la Copa Mundial de la FIFA de este año, el torneo de fútbol más prestigioso, después de una derrota por 1-0 ante Gales, pero cuando tu país está en guerra, realmente no importa. El derramamiento de sangre continúa, todavía se están perdiendo vidas.
Sin embargo, durante 90 minutos en una noche empapada de lluvia en Gales, este partido sí importó, porque había esperanza, una oportunidad para soñar y animar.
Cuando los jugadores de Ucrania se reunieron en el vestuario antes de la final de los playoffs en la que el ganador se lo lleva todo para clasificarse para la Copa del Mundo de este año, lo hicieron con una bandera nacional enviada desde la primera línea colgada en una de las paredes.
Este fue un partido donde la guerra y el fútbol se entrelazaron. No se podía olvidar por qué el corazón de los neutrales estaba con Ucrania.
La clasificación para la Copa del Mundo le habría dado a los ucranianos mucho más que eso, pero un tiro libre desviado de Gareth Bale aseguró que Gales tomara el último puesto de clasificación de Europa para Qatar en noviembre.
‘Amistad humana’
La importancia de un partido se puede medir por el ambiente fuera del estadio en las horas previas al inicio. Este fue el tipo de partido en el que ambos conjuntos de fanáticos hicieron cola para obtener la entrada y se arremolinaron horas antes. El ganador se lo llevaría todo y, en el caso de Gales, haría historia.
La afición ucraniana, casi toda vestida con los colores nacionales, se mezcló amistosamente con la afición local y habló del calor que les dispensaba la afición galesa.
«Es la amistad humana», dijo Nelya Sushereba, quien había viajado desde el oeste de Londres. «Sentimos el apoyo, incluso de los galeses».
Los fanáticos de Ucrania procedían principalmente de Londres, y entre ellos había novatos en el fútbol.
Para Andriy Grabar, radicado en Essex, y su esposa, Mariia, el partido de Escocia a principios de esta semana fue el primero al que asistieron.
La pareja habló sobre el deseo de apoyar al equipo, dado lo que está sucediendo en su tierra natal.
«Nuestra gente en Ucrania está esperando una emoción feliz», dijo Andriy, mientras que Mariia resumió los sentimientos previos al partido de manera sucinta: «Es [would be] una pequeña victoria para un propósito más grande».
En una velada cargada de emociones, los jugadores de Ucrania entraron al campo con sus banderas nacionales sobre sus hombros.
Momentos antes de que los jugadores se alinearan para los himnos, el cantante folclórico galés Dafydd Iwan cantó «Yma o Hyd», una canción adoptada por los fanáticos de Gales como su himno no oficial. Su conmovedora letra, el estribillo, traducido al inglés, es «a pesar de todos y de todo, todavía estamos aquí», también podría haber resonado entre los fanáticos visitantes.
Durante gran parte del partido, Ucrania tuvo la mayor cantidad de motivos para animar, aunque el grupo de aproximadamente 1.000 ucranianos dentro del estadio apenas podía escucharse debido al estruendo creado por los fanáticos locales.
Primera Copa del Mundo de Gales en 64 años
Gales tiene que agradecer la heroicidad del portero Wayne Hennessey por su lugar en Qatar. En la primera mitad, Roman Yaremchuk y Viktor Tsygankov mantuvieron ocupado al galés, y el último desperdició la mejor oportunidad de la mitad cuando pasó al arco pero no pudo dar en el blanco.
Y más tarde, una brillante atajada de Hennessey (el remate de cabeza del sustituto Artem Dovbyk desde el peligro) mantuvo a su equipo al frente.
Además de Hennessey, el otro jugador clave de Gales, como suele ser el caso, fue Bale, y fue su tiro libre el que dirigió a la red el capitán Andriy Yarmolenko.
Aunque la estrella de Bale se había desvanecido durante estos últimos años en el Real Madrid, el delantero sigue siendo el jugador más potente de Gales, anotando dos goles destacados a principios de este año contra Austria para llevar a Gales a esta final.
A pesar de toda la benevolencia previa al partido (los fanáticos de Gales incluso aplaudieron el himno nacional de Ucrania), este fue un partido que le permitiría a Gales borrar sus demonios de la Copa del Mundo.
El hombre no había pisado la luna la última vez que Gales se clasificó para el mayor torneo de fútbol, ??y un Pelé adolescente anotó el gol de la victoria que eliminó a Gales de los cuartos de final de 1958. Ha sido una larga espera, con muchos casi accidentes de calificación.
Podría decirse que esta sería la última oportunidad para que la «Generación Dorada» del país, incluidos Bale y Aaron Ramsay, se clasifiquen para el evento principal del deporte.
Los locales tuvieron que esforzarse mucho y, por momentos, los hombres de rojo corrieron la suerte, pero en el pitido final fue Bale, sustituido tras el descanso, quien saltó al césped para celebrar con sus compañeros la caída de los jugadores de Ucrania sobre sus rodillas en desesperación.
Los visitantes lo habían dado todo y, con razón, ambos equipos fueron vitoreados por la afición con el pitido final.
