OMAHA, Neb. — Si los combatientes en las finales del campeonato de la Serie Mundial Universitaria Masculina de 2022 (Juego 1, aplicación ESPN/ESPN, 7 p. Por cierto, la mayoría creía que eso era lo que estarían haciendo en este momento, entonces no es un largo camino para averiguar a quién habrían apoyado los Oklahoma Sooners, o a quién habrían respaldado las Ole Miss Rebels.
Habrían sido los Ole Miss Rebels y los Oklahoma Sooners. ¿Por qué? Porque las personas siempre se sienten atraídas por aquellos que les recuerdan a ellos mismos. Y como estos dos equipos se han observado desde la distancia durante la última semana y media, han visto muchas cosas que se sienten familiares.
«Hay tantas similitudes, no hay duda al respecto», dijo el entrenador en jefe de Oklahoma, Skip Johnson, el viernes por la tarde en el Charles Schwab Field, justo cuando los Sooners comenzaban la práctica para su primera aparición en la serie de campeonato desde 1994.
«Ole Miss juega con mucho corazón, y nosotros también. Están dirigidos por algunos veteranos duros e inteligentes, y nosotros también. Han jugado con un chip en el hombro desde que entraron, y creo que si «Nos he visto, así es como jugamos también. Ha sido divertido ver a esos muchachos. Apuesto a que dirían lo mismo de nosotros».
Ellas hacen.
«Ambos tuvimos que jugar todos los partidos de postemporada fuera de casa y ambos tuvimos que manejar algunas decepciones a lo largo del año», agregó el entrenador en jefe de Ole Miss, Mike Bianco, después de posar con Johnson junto al trofeo del campeonato.
«Creo que ambos probablemente no estábamos en el radar de la gente como posibles campeones nacionales, incluso después de llegar a Omaha la semana pasada. Entonces, salir del otro lado de ese tipo de primavera y mayo y ser los dos últimos equipos de pie, no podemos evitar sentir algún tipo de parentesco, seguro».
Para ser claros, este parentesco no es nuevo. Sí, Ole Miss fue la número 1 en la nación a principios de la temporada, se retiró de la clasificación como si tuviera un paracaídas roto, duró solo un juego en el Torneo SEC y fue uno de los «Últimos cuatro en entrar» al 64- Torneo NCAA por equipos. Y sí, Oklahoma no estaba entre los 25 mejores de la clasificación de pretemporada de nadie, fue elegido para terminar sexto en el Big 12 de nueve equipos y, después de no poder conseguir uno de los 16 sembrados nacionales de la NCAA, ha estado en el camino desde Gainesville, Fla. a Blacksburg, Va. mientras tenía que sobrevivir a un juego de eliminación en cada ubicación para llegar a Omaha.
Pero estos dos programas han llegado a esperar expectativas tan bajas porque, honestamente, sus historias colectivas no les han valido a ninguno de ellos el beneficio de la duda. Ambos siempre han vivido en la lista de cualquier aficionado al béisbol universitario de «¿Qué escuelas siempre deberían haber sido mucho mejores en béisbol de lo que realmente son?»
Ole Miss es el hogar de una de las mejores atmósferas del béisbol universitario, los confines siempre llenos y constantemente rociados con cerveza de Swayze Field.
Desde 2004 han sido anfitriones de 10 regionales de la NCAA y tres Súper Regionales. Fueron 0-3 en esos Supers. Han hecho seis apariciones en la Serie Mundial Universitaria Masculina, pero esta es solo la segunda desde 1972, y hasta esta semana no habían ganado más de dos juegos, y mucho menos llegar a la final. Mientras tanto, cada programa a su alrededor en la jaula que es la SEC West ha hecho mucho más ruido en el béisbol. Los Rebels, lo que es más doloroso, siempre han jugado un papel secundario frente a sus archirrivales Mississippi State, que ganó el título de MCWS hace un año, y LSU, seis veces campeón de Omaha.
Oklahoma también ha existido a la sombra de sus dos vecinos más despreciados. Oklahoma State es un habitual de la NCAA que ha llegado a la Serie Mundial Universitaria 20 veces y ha llegado a la final durante seis de esos viajes. Texas es posiblemente el mejor programa de béisbol universitario de todos los tiempos, con una docena de apariciones en finales, seis campeonatos y páginas enteras del libro de récords de CWS. A pesar de estar en el mismo vecindario con los mismos recursos y aparentemente la misma pasión por el juego, los Sooners están en Omaha por segunda vez desde 1995.
Sin embargo, han ganado un par de títulos nacionales de béisbol. El equipo de 1994 era un equipo que parecía un equipo de softbol de la iglesia, que derrotó al equipo Georgia Tech de Nomar Garciaparra y Jason Varitek en la final. Antes de eso, los Sooners de 1951 ganaron la segunda Serie organizada por Omaha, sorprendiendo al campeón defensor Tennessee. ¿Y cómo pasó eso?
«Nos hubiera gustado quedarnos en Omaha y celebrar, pero no nos dieron suficiente dinero para las habitaciones de hotel, así que nos subimos a un viejo autobús escolar y condujimos 500 millas de regreso a Norman».
Ese recuerdo vino de Jim Antonio, el jardinero de Sooner convertido en actor de Hollywood, durante una entrevista en 2009.
La leyenda de los Sooners, Bud Wilkinson, también era el director atlético y no le importaba mucho el béisbol, y le dijo al equipo que no podían ir a Omaha, incluso después de la clasificación. El presidente de la escuela intervino, pero aun así solo proporcionó el autobús y no suficiente dinero para hoteles. Los miembros sobrevivientes del equipo recibieron sus anillos de campeonato en 2001. El ex lanzador Jack Shirley dijo en ese momento: «Probablemente estaban esperando que muriéramos».
Así que sí. Esa es la historia del béisbol de Oklahoma y Ole Miss. Una historia que casi garantiza que una victoria sobre sus compañeros también se convertiría en el mayor logro de ese programa.
Es por eso que Johnson llevó a su equipo al sitio donde una vez estuvo el Rosenblatt Stadium, hogar de esos dos títulos de los Sooners. Los hizo pararse en el plato, que todavía está allí, en el estacionamiento de un zoológico, y hablar sobre ese pasado. También es por eso que deliberadamente ha tomado momentos esta semana para sentarse y pensar en su exjefe y mentor, el difunto Augie Garrido, quizás el mejor entrenador de béisbol universitario de todos, con quien Johnson hizo tres apariciones en la Serie Mundial Universitaria como asistente de Texas.
Es por eso que Bianco tomó el teléfono y llamó a su mentor, Skip Bertman, quien tiene su propio argumento sólido de CABRA. Bianco fue el receptor y capitán de Bertman en un equipo de LSU que terminó tercero en la Serie Mundial Universitaria de 1989 y luego ganó tres anillos en cinco temporadas como entrenador asistente de Bertman en 1993, ’96 y ’97. Fue Bertman quien calmó los nervios de Bianco a principios de mayo, cuando Ole Miss luchaba por recuperar .500 en la SEC y se hablaba de un despido inminente. Después de un corazón a calor con Bertman, Ole Miss barrió a LSU en el noveno puesto en Baton Rouge.
«Tener la capacidad de apoyarse en ese tipo de tutoría, para los dos, no hay nada mejor que eso», explicó Bianco sobre él y Johnson. «Es genial, ¿verdad? Tener una línea directa y una conexión con tanta historia en esta ciudad y esta Serie».
Está. Incluso si sus programas no lo tienen, cada uno sacará fuerzas de él este fin de semana en Omaha.
«Tal vez no tengamos tanta historia, como dices», agregó Johnson. «Ojalá podamos escribir algo propio ahora».
