«Cada jaguar tiene manchas, pero las manchas son únicas para ese individuo», dice. «Puedes identificar un jaguar con solo mirar su patrón».
Como miembro de Kekchi Maya, uno de los tres grupos mayas en Belice, en América Central, Cal creció rodeado de bosques, encantado con las historias del gran felino sagrado que merodeaba dentro de ellos. Hoy, su trabajo es rastrear y proteger jaguares y otras especies en la Reserva Natural Runaway Creek, un área protegida de selva tropical que forma parte de un corredor de vida silvestre clave en el centro de Belice.
«Los mayas tenían una gran reverencia por el jaguar: es un signo de realeza, de poder, de fuerza», dice. Recuerda a su abuelo diciéndole que respetara al majestuoso mamífero y nunca lo cazara, y recuerda el miedo que sintió de niño cuando vio huellas de jaguar en el suelo del bosque. «La razón por la que pongo estos patrones (en mis brazos) es porque siento una conexión con el pasado antiguo», agrega.
Cuello de botella crítico
En un intento por evitar esta catástrofe, varias organizaciones conservacionistas, incluida la Reserva Natural Runaway Creek, Panthera, el Santuario de Vida Silvestre Monkey Bay, el Zoológico de Belice, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre y re:wild, unieron fuerzas para proteger una porción esencial de tierra. dentro del rango geográfico del jaguar: el Corredor de la Selva Maya. El área relativamente pequeña, de menos de seis millas de ancho y que cubre 90,000 acres, tiene consecuencias descomunales para el felino más grande de América del Sur.
«Es literalmente el hilo conductor entre los dos bloques forestales más grandes de Belice», dice Elma Kay, bióloga y directora general de Belize Maya Forest Trust. Los jaguares, que no pueden cruzar entre el sur de Belice y Guatemala debido a la deforestación y el desarrollo urbano, usan el corredor cuando se dirigen al norte hacia México o al sur hacia el resto de América Central o del Sur, explica. Se está convirtiendo rápidamente en un eslabón crucial en toda la gama de jaguares, que se extiende por millones de millas cuadradas, con poblaciones reproductoras que se encuentran desde México hasta Argentina.
Esto crea una barrera para los grandes felinos, que necesitan grandes extensiones de tierra para sobrevivir, explica Emma Sánchez, coordinadora del Programa de Jaguares de Belice de Panthera. «Si se deforesta un área, los jaguares no la cruzarán, porque… pueden morir, probablemente no habrá presas para ellos, o es posible que tengan agua limitada», dice ella.
Cortar el área de distribución del jaguar tiene enormes consecuencias, agrega, porque todas las poblaciones están conectadas a través de la migración y la reproducción. Si una pequeña población queda aislada, carece de diversidad genética y eventualmente muere. «Hay muchos casos de especies que se extinguen localmente en diferentes áreas», dice ella.
Y perder al jaguar tendría un efecto dominó en el entorno circundante. Como depredador ápice, crean un equilibrio en el ecosistema, limitando el número de especies debajo de ellos en la cadena alimentaria. “La protección y conservación de los jaguares también protege un paisaje más grande donde tenemos diferentes hábitats y muchas otras especies”, dice Sánchez.
Protegiendo el hábitat del jaguar
A fines del año pasado, aseguraron 30,000 acres para protección, utilizando fondos recaudados por varias organizaciones mundiales de la naturaleza. Junto con las reservas naturales cercanas como Runaway Creek, Monkey Bay y la tierra administrada por el Zoológico de Belice, esto eleva el área total protegida a 42,000 acres, aproximadamente del tamaño de Washington DC.
«Necesitamos comprar otros 50,000 acres para completar la conexión del corredor», dice Kay, «y la realidad es que no hay mucho más disponible para comprar en el área».
Algunas tierras son de propiedad privada, y la rápida expansión urbana y agrícola en el área significa que es costosa, explica. Pero hay esperanza. El gobierno respaldó el proyecto en 2019 y las comunidades locales reconocen el beneficio de proteger la naturaleza, dice Kay, ya que ayudará a proporcionar medios de vida sostenibles, seguridad hídrica y suelos saludables.
Si bien la iniciativa del Corredor de la Selva Maya ha sido un esfuerzo internacional, Kay dice que la conservación en el terreno ha sido liderada por un movimiento beliceño de base. Como beliceña, «eso me enorgullece mucho», agrega.
El respeto por los jaguares sigue vivo entre las comunidades locales, coincide Cal. Solo espera que los jaguares sobrevivan para que las generaciones más jóvenes puedan apreciarlos.
«Son animales magníficos», dice. “Son muy tímidos, es difícil verlos. Pero cuando ves huellas, al menos sabes que hay un jaguar cerca”.