Hay pocas cosas en la NBA más valiosas que el tiempo y el espacio. Hace cuatro años, parecía que los Philadelphia 76ers tenían cantidades infinitas de ambos cuando se enfrentaron al Miami Heat en una serie de playoffs de primera ronda con una configuración inquietantemente similar a la del Juego 1 de las semifinales de la Conferencia Este del lunes por la noche: el centro superestrella Joel Embiid estaba fuera con un hueso orbital roto y esperaba que sus compañeros de equipo pudieran prolongar la serie el tiempo suficiente para que él volviera a la acción con una máscara facial hecha a medida.
Ben Simmons fue el compañero de fórmula de Embiid en 2018, cuando parecía que el joven dúo tenía una década por delante para descubrir cómo pagar «El proceso», la visión radical del entonces gerente general de los Sixers, Sam Hinkie, sobre la construcción del equipo campeón.
El Heat estaba en la situación opuesta, con poco tiempo y espacio, y tratando de exprimir una última carrera de playoffs con un Dwyane Wade envejecido antes de finalmente reconstruirse alrededor de un novato en ese equipo llamado Bam Adebayo.
Cuatro años después, muchas cosas han cambiado.
La victoria de Miami por 106-92 contra Filadelfia el lunes en el FTX Arena no fue solo una manifestación de lo lejos que ha llegado el Heat en su reinicio, sino que puso al descubierto el poco tiempo y espacio que le queda a este grupo de Sixers para descubrir cómo convertirse en un contendiente al campeonato.
Simmons está con los Brooklyn Nets ahora, todavía lidiando con los efectos secundarios de su tiempo bajo la lámpara de calor de las expectativas que surgieron al ser una cara de los Sixers de la era Process.
Su reemplazo, el Jugador Más Valioso de 2018, James Harden, se vio esencialmente asfixiado por la falta de espacio el lunes por la noche mientras intentaba tomar el relevo del lesionado Embiid mientras él y sus compañeros fallaron más del 82% de los tiros de 3 puntos (28 fallas en 34). intentos) que tomaron contra el Heat.
Mucho se hablará sobre la falta de impacto de Harden en el Juego 1. Terminó con 16 puntos en 5 de 13 tiros, llevando su racha de estar por debajo de los 25 puntos a 11 juegos consecutivos de playoffs, la más larga desde que salió de la banca. para que el Oklahoma City Thunder comenzara su carrera.
Harden, de 32 años, ha tenido problemas para superar a los defensores durante su estadía en Filadelfia, y ha generado preguntas en la liga: ¿Ha perdido un paso? ¿Su tendón de la corva lesionado sigue siendo un problema? ¿Puede recuperar su ráfaga a tiempo para justificar una extensión máxima de contrato por valor de $ 223 millones este verano?
Una vez que Embiid se perdió indefinidamente con una conmoción cerebral y una fractura orbital sufrida en el Juego 6 de la victoria de la serie de primera ronda de Filadelfia sobre los Toronto Raptors, la presión del tiempo sobre esas preguntas que giraban alrededor de Harden se aceleró.
Pero la pésima actuación del lunes por la noche fue tanto un referéndum sobre el lamentable estado en el que se encuentran los Sixers sin Embiid como sobre las habilidades actuales de Harden, porque literalmente no tenía espacio para operar.
Según los datos de ESPN Stats & Information, 12 de los 13 intentos de gol de campo de Harden fueron impugnados. También hizo doble equipo nueve veces.
El defensor más cercano promedio en los intentos de tiro de Harden estaba a 3.7 pies de distancia, según Second Spectrum; fue la tercera separación más pequeña en un juego para Harden esta temporada y la cantidad más pequeña en un juego de playoffs para Harden en dos años.
Si has seguido la carrera de Harden aunque sea un poco, sabes por qué esto es un problema: necesita espacio para operar. Puede crearlo él mismo, incluso sin la ráfaga que solía tener, pero no cuando la defensa no tiene motivos para respetar los tiros de sus compañeros.
«Creo que puedo ser un poco más agresivo», dijo Harden cuando se le preguntó qué podría mejorar en el futuro. «Hicieron un muy buen trabajo de solo cajas y codos, mostrando sus cuerpos y empujando la pelota cuando llegaban las pantallas de la pelota.
«Pero creo que la creación de tiros es lo que abre la cancha para todo nuestro equipo».
La forma práctica en que Harden entregó esa evaluación fue tan importante como el orden en que diagnosticó claramente lo que salió tan mal para Filadelfia en el Juego 1.
Primero, se culpó a sí mismo. Luego le dio crédito a la defensa de los Heat. Luego dijo la parte que realmente importa sin arrojar a ninguno de sus compañeros directamente debajo del autobús.
Ese es el lado positivo para los Sixers: para tener alguna posibilidad de volver a esta serie, necesitarán que Harden muestre responsabilidad y liderazgo.
«Es un juego, pero las cosas pueden cambiar rápido», dijo Harden, quien estaba tratando de dar una nota optimista a un vestuario relativamente joven que se vio obligado a liderar con Embiid fuera.
0:17
James Harden impulsa hacia la canasta y lanza el balón a DeAndre Jordan para una volcada.
Y hay cierto optimismo de que Embiid podría regresar en algún momento de esta serie, pero eso se debe principalmente a que ha estado muy decidido a jugar a pesar de las lesiones y el dolor esta temporada.
Embiid estaba en su casa en Filadelfia todavía lidiando con síntomas de conmoción cerebral el lunes, dijeron las fuentes a ESPN. Para siquiera pensar en volver a jugar, tendrá que pasar por los protocolos de conmociones cerebrales de la NBA y luego recibir un buen informe sobre una fractura del hueso orbital derecho en su cita del miércoles, el día del Juego 2 en Miami.
Si todo sale tan bien como sea posible, las fuentes dijeron que existe la posibilidad de que Embiid pueda jugar en el Juego 3 o 4 en Filadelfia con una máscara protectora personalizada. Eso es lo que sucedió en 2018, cuando Embiid regresó en el Juego 3 de lo que resultó ser una serie de cinco juegos sobre el Heat y se autodenominó el Fantasma del Proceso.
Pero si bien las circunstancias son similares este año, el sentimiento es completamente diferente.
Todo parecía abierto frente a Filadelfia en ese entonces. Sus dos superestrellas eran jóvenes y aún estaban creciendo juntas.
Hay una sensación de urgencia ahora que Embiid está en su mejor momento y Harden está tratando de aferrarse a lo que queda de él. También hay un peso que antes no estaba, por todo lo que ha pasado en el camino.
Todavía hay tiempo para averiguarlo. Todavía hay espacio para crear. Pero ahora hay mucho menos.