BOSTON — El Miami Heat podría tener que despejar algo de espacio en Championship Alley.
Ese es el nombre del camino desde su cancha local hasta el vestuario que está lleno de recuerdos del tamaño de una pared de la grandeza del pasado de Miami. El tiro en salto de Gary Payton que inició su regreso a las Finales de 2006. Sangre goteando por la cara de Udonis Haslem en el último cuarto de un partido de playoffs vital. La mirada gélida de LeBron James en el icónico primer cuarto de su obra maestra de 45 puntos para ganar el Juego 6 en Boston en 2012. Y muchos más.
El presidente del Heat, Pat Riley, ocasionalmente lleva a los invitados por la larga caminata, deteniéndose frente a las enormes imágenes sobre la alfombra roja oscura para contar las historias de fondo.
Tal vez la foto del viernes por la noche que llega a la pared a continuación es de Jimmy Butler levantándose frente al banco de los Boston Celtics jugando su minuto 46 de un Juego 6 de eliminación que quedó grabado instantáneamente en los libros de historia. Marcus Smart, el Jugador Defensivo del Año 2021-22, y Derrick White, el aspirante a héroe de una remontada, observaron cómo Butler se elevaba por los aires. Todos en el TD Garden se pusieron de pie, con los ojos puestos en Butler.
Dos días antes, no podía saltar tan alto. Cuatro días antes, olvídalo. Pero esa noche su rodilla derecha enferma, que había comenzado a mejorar los últimos dos días después de un tratamiento agresivo y el mayor descanso posible, se lo permitió. Butler hizo el aplastante tiro en salto de 20 pies con 43 segundos restantes, sellando la victoria del Heat 111-103 para forzar un Juego 7 el domingo (20:30 por ESPN).
«No le presto mucha atención a la multitud. Quiero ganar», dijo Butler. «Quiero jugar baloncesto de la manera correcta. Haré lo que sea que mi equipo, mis compañeros de equipo necesiten que haga».
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Jimmy Butler continúa con su actuación magistral con este increíble balde mientras el reloj de lanzamiento expira.
Después de agravarse la rodilla en el Juego 3 de esta serie (ha estado luchando contra un problema de banda de TI durante los playoffs), Butler era un caparazón de sí mismo. Jugó cuando quizás no debería haberlo hecho, y se notó de inmediato. Su explosión y elevación eran casi inexistentes. A la mitad del Juego 5, la defensa de los Celtics admitió abiertamente lo que cualquiera que mirara podía ver cuando Boston retrocedió y prestó atención a los demás: Butler no era una amenaza.
Pero apenas unos minutos después del Juego 6, Butler saltó a la línea de pase para el primero de cuatro robos y venció a todos hasta el otro extremo para anotar el contraataque. Unos momentos después, explotó para agarrar un rebote en el tráfico. Instantáneamente se hizo evidente otro mensaje: Butler había regresado, y también el Heat.
Butler llevó a Miami durante todo el juego, acumulando 47 puntos con nueve rebotes y ocho asistencias. Después de llegar a la línea de tiros libres seis veces en total mientras cojeaba en los Juegos 3-5, estuvo allí 11 veces en el Juego 6. Y los hizo todos. Incluso hizo cuatro triples, el máximo de la temporada.
Cuando terminó, estaba empatado en la tercera mayor cantidad de puntos en un juego de eliminación fuera de casa en los 75 años de historia de la NBA. Anotó o ayudó en 68 puntos, la mayor cantidad en un juego de eliminación de finales de conferencia en la historia, según ESPN Stats & Information.
«Jimmy Butler es un gran competidor, realmente lo es», dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra. «Puedes maldefinirlo de muchas maneras diferentes, pero su voluntad competitiva es tan alta como cualquiera que haya jugado este juego. Puso sus huellas dactilares en este juego».
Spoelstra, ahora un veterano de docenas de estos juegos de alto riesgo (especialmente en Boston), se mostró estable y confiado durante toda la semana. Incluso cuando el Heat sufrió pérdidas en los Juegos 4 y 5, luchando por romper 80 puntos.
El viernes por la mañana, mientras el Heat realizaba un entrenamiento ligero en un gimnasio cerca de su hotel, y vio después de una evaluación rápida que el Sexto Hombre del Año, Tyler Herro, se perdería un tercer juego consecutivo, Spoelstra estaba en lo más profundo de su bolsa. , sabiendo que aprovecharía «una gran oportunidad» cuando él y su equipo «se sientan más vivos».
Había una luz en los ojos de Spoelstra y confianza en su comportamiento. Vive su vida con una disciplina increíble, ayudado por la guía de Riley y los entrenadores de esa manera. Usa el mismo atuendo todos los días y nunca deja de hacer el trabajo, independientemente de la posición.
Esta estabilidad en medio de la agitación se mostró en Butler y el resto del equipo. Kyle Lowry apareció en la cancha tres horas y media antes del inicio del partido para tratar de aflojar su tendón de la corva y luego logró 18 puntos y 10 asistencias. Después de fallar 19 triples consecutivos en tres juegos, Max Strus finalmente hizo un intento de desesperación en el tercer cuarto y luego hizo dos más.
«No es como si hubiera garantizado nada. Solo sé cómo están conectados nuestros muchachos», dijo Spoelstra horas después de que su equipo obtuviera la victoria masiva, su estado de ánimo apenas elevado. «Lo que esperas es que saque lo mejor de ti y un nivel diferente. En el transcurso de una larga serie como esta, te empujarán, de manera incómoda. A veces vas a perder en el camino».
El Heat no podía permitirse una derrota más, y parecía muy probable que se dirigieran hacia ella. Incluso el oponente que esperaba en las Finales asumió en la televisión nacional, como lo hizo Draymond Green de los Golden State Warriors el jueves, que los Celtics avanzarían. Todavía podrían. La victoria de Miami el viernes por la noche no aseguró la serie, solo otra oportunidad.
«Lo hemos estado diciendo toda esta serie, ‘aún no está terminado'», dijo Butler. «Tenemos el Juego 7 en la cuna».
