SAN DIEGO — Casi tres años después de ganar títulos consecutivos de la Copa Mundial Femenina en 2015 y 2019, la ex entrenadora en jefe del equipo nacional femenino de EE. UU., Jill Ellis, está sentada en el patio al aire libre de una cafetería local, con una bebida caliente en la mano.
En un día casi perfecto del sur de California en mayo y a solo un par de millas de la playa, Ellis, ahora presidenta del equipo de expansión de la Liga Nacional Femenina de Fútbol San Diego Wave FC, se mostró optimista antes del primer partido inaugural de la temporada regular en casa de su equipo. La presidenta del club se mostró entusiasmada con el inicio no solo del último capítulo de su vida, sino también de su nuevo rol, que le ha permitido tener un impacto diferente dentro del juego.
«Dejar de ser entrenadora me hizo darme cuenta de que quiero perseguir este propósito mayor», dijo la ciudadana estadounidense nacida en Inglaterra, que se había hecho un nombre como entrenadora universitaria exitosa con UCLA antes de unirse a la estructura de la selección nacional de EE. UU. «De repente te das cuenta de que es más grande que solo el 120 x 72 [field].»
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Después de convertirse en la primera y única entrenadora en ganar Copas Mundiales Femeninas consecutivas, Ellis fue noticia en 2019 cuando declaró que terminaría su carrera con la USWNT, lo que la llevaría a su último partido en octubre de ese año. Pasando de su notable hechizo gerencial que comenzó en 2014, Ellis luego trabajó detrás de escena a través de un programa de tutoría y un fondo de becas para entrenadoras, antes de buscar más formas de influir en el deporte. A pesar de que había otros puestos vacantes en la selección nacional, se sintió intrigada por el fin comercial de hacer crecer el juego y reconoció que podría ayudar en un puesto de oficina principal a nivel de club.
«Podría haberme quedado en la seguridad de la línea de banda, porque me es familiar, es cómodo para mí, pero estaba listo», señaló Ellis.
«He dicho que no ganarás campeonatos mundiales sin tener una muy buena infraestructura de clubes, y aunque hemos tenido clubes de fútbol en este país por un tiempo y esta es nuestra tercera iteración, creo simplemente sentí que era una plataforma en la que realmente podía comprometerme a aportar algo de experiencia».
Después de dar el salto con la franquicia más reciente de la NWSL el año pasado, 2021 fue un torbellino. Inicialmente programada para un debut con Sacramento, la liga anunció el verano pasado que el hogar del equipo de expansión estaría en San Diego, con Ellis a la cabeza como presidente. Con su temporada de debut en la NWSL programada para principios de 2022, el equipo, que ni siquiera tenía nombre o escudo hasta finales de 2021, necesitaba desarrollarse a un ritmo vertiginoso.
«Teníamos un cronograma muy ajustado para lanzar este equipo. Probablemente fue más corto de lo que cualquier franquicia profesional haya despegado. Literalmente anunciamos nuestro nombre, nuestros colores y luego, cinco meses después, tuvimos un equipo en el campo. «, dijo Ellis.
Lo más importante, ella también tuvo que mudarse por todo el país. Ellis, su hermano y tres perros hicieron el largo viaje de Miami a San Diego. Su esposa e hija, vía avión, fueron las encargadas de traer a sus dos gatos. «Éramos algo así como el Arca de Noé», dijo Ellis con una sonrisa. «¡No dejes a nadie abandonado!»
Como muchos otros residentes de San Diego, pronto se enamoró de la zona. Durante los raros momentos en que puede alejarse del trabajo, se puede encontrar a Ellis caminando por las colinas en el extremo norte del condado o entreteniendo a familiares y amigos que desean visitar la ciudad turística. «Me gusta el ritmo de la vida aquí», dijo sobre su entorno. «Obviamente, puedes empujarlo en términos de tu trabajo, pero luego está este tipo de habilidad para exhalar».
Lo que no quiere decir que tenga demasiado tiempo para descansar estos días. Por agradable que sea el telón de fondo, Ellis fue sincera sobre las dificultades de su nuevo papel.
Ya no entrena al margen, la mayor parte de sus maniobras tácticas diarias ahora las gasta en el teléfono y en reuniones. Al ingresar al trabajo con Wave, hubo una necesidad repentina de una mayor comprensión de la venta de boletos, el marketing, el patrocinio y la administración. Antes, como entrenadora de la selección nacional, normalmente recibía entre cinco y diez correos electrónicos al día. Sin embargo, como presidente de una nueva franquicia de NWSL, ese número se ha disparado a alrededor de 50 por día, regularmente.
«He dicho esto y la gente se lo toma dos veces. Dormí como un bebé como entrenador del equipo nacional», dijo Ellis sin rodeos. ¿Pero con sus responsabilidades actuales que se expanden mucho más allá de los alcances de un campo? No hay el mismo nivel de control sobre varios componentes y elementos, lo que «te mantiene despierto por la noche».
«De hecho, he sentido más presión en este rol que en cualquier trabajo que haya tenido».
Como dice Ellis, esta presión no se trata de sentirse abrumada por factores externos, sino más bien de un reconocimiento interno de que «todo le importa». No obstante, hubo una sensación de confianza y entusiasmo al discutir el desafío. Lo que también ayuda es que, hoy en día, «no se avergüenza de aprender».
Cuando Ellis era una entrenadora joven, admitió que pensaba que necesitaba tener todas las respuestas. Ella nunca mostró indicios de no saber qué hacer, incluso si estaba confundida. Una vez que se dejó ir este proceso de pensamiento, Ellis cree que creció como líder simplemente mirando a su alrededor y aprovechando el conjunto de habilidades de quienes la rodeaban que podrían ayudar. Si no hubiera hecho eso, supone que nunca habría podido aceptar su trabajo actual.
«Escucha, coloca piezas en el [national] equipo no era mi punto de enfoque absoluto. Hice que un experto lo hiciera», dijo Ellis. «Les das suficiente flexibilidad, además de apoyo para permitir que brillen sus fortalezas».
«Es el mismo enfoque [as club president].»
Ellis ya no entrena, y confesó que está tan enfocada en hacer despegar al club que realmente no piensa en volver a la banca, pero en cierto sentido, todavía está dirigiendo e instruyendo a un equipo dentro de su organización. y su experiencia exacta con el USWNT le ha permitido atraer a personas que creen plenamente en su visión. Para Laura Wolf Stein, vicepresidenta de marketing de San Diego Wave, trabajar con Ellis fue una oportunidad invaluable para muchas contrataciones como ella.
«Le preguntarías a cualquiera de esas personas cuáles fueron los atractivos, cuál fue el gancho que te hizo dejar tu trabajo, que te encantó venir y correr este riesgo, dar este salto. Para mí personalmente y para muchos de nosotros, [it was] poder ser entrenado por uno de los mejores entrenadores del mundo», afirmó Stein.
«No me importa si ella nunca ha sido la jefa de un negocio. Quiero que me entrene alguien que sepa sacar lo mejor de la gente. Todos sentimos eso».
Pero, ¿qué pasa con su influencia fuera de la oficina y en el campo? ¿Se dirigirá Ellis al entrenamiento y jugará con algunas tácticas?
No exactamente.
Desde el primer día, Ellis le dijo al entrenador en jefe Casey Stoney que «este es tu equipo para entrenar, para seleccionar a los jugadores, para jugar como quieres jugar». Por supuesto, ha habido conversaciones sobre cómo ven el juego y sobre qué estilo de juego se adaptaría al equipo, pero al final, es trabajo de Stoney moldear, dar forma, seleccionar y entrenar. Y pocos podrían quejarse de cómo han ido las cosas con la configuración actual.
Aunque es comprensible que el club debutante haya tenido un comienzo inestable en el torneo de la Copa Challenge de la NWSL de pretemporada de 2022 con un récord de 1G-2T-3P, una vez que comenzó la temporada regular a fines de abril, San Diego ha sido excepcional en sus primeras actuaciones.
Como dijo Ellis en la entrevista antes de su primer partido en casa: «[We] no puede crecer lentamente en esto. Escuche, lo entiendo, hay un proceso, pero queremos entrar y queremos tener un impacto».
En su primer partido oficial de la temporada regular de la NWSL el 1 de mayo, San Diego obtuvo una victoria a domicilio por 1-0 sobre Houston Dash. Seis días después, en su primer partido inaugural en casa, el club llevó las cosas a otro nivel con una destacada y amplia victoria por 4-0 contra el NJ/NY Gotham FC. Con el jugador estrella Alex Morgan anotando cuatro goles, convirtiéndose en el tercer jugador en la historia de la NWSL en alcanzar este récord de un solo juego, fue un espectáculo para los 5000 seguidores que llenaron el pintoresco Estadio Torero de la Universidad de San Diego.
Bueno eso fue divertido. @sandiegowavefc reclamar una victoria dominante por 4-0 en su primer partido en casa de la temporada regular de la NWSL. Los cuatro goles de Alex Morgan. pic.twitter.com/I5OsL54ZuZ
— César Hernández (@cesarhfutbol) 8 de mayo de 2022
«Tener la participación en nuestro primer partido en casa y luego poder montar un espectáculo como lo hicimos esta noche, obtener una portería a cero, que es extremadamente importante, y marcar goles, no creo que hubiéramos podido». Pedimos un juego mejor para nosotros y para esta ciudad», dijo Morgan después, quien formó parte de las listas de ganadores de la Copa Mundial 2015 y 2019 de Ellis.
Una semana después, frente a 5000 más en el Torero Stadium el 15 de mayo, San Diego mantuvo su comienzo perfecto con una contundente victoria por 2-1 en casa contra los Chicago Red Stars, finalistas en los playoffs de la temporada pasada. Mientras que la defensora Kailen Riehl anotó por primera vez en la temporada regular de la NWSL de 2022, Morgan aumentó su increíble cuenta de goles a cinco en solo tres partidos.
«Inmensamente orgulloso», dijo el entrenador asistente Rich Gunney después del resultado de 2-1 el domingo pasado. «Orgulloso de todo el personal, Casey [Stoney]el entorno y la experiencia que ya hemos creado y cómo los jugadores están prosperando».
¿Es todo esto una señal de actuaciones más emocionantes y cautivadoras en el futuro de San Diego Wave? «Siempre le decía a la [national team] jugadores si jugaran muy, muy bien, porque se trata de entretenimiento, diría que habría comprado un boleto para verlos jugar hoy», señaló Ellis antes de ese partido inaugural en casa. «Entretenimiento para mí, cuando era un entrenador, estaba haciendo que los jugadores se sintieran sincronizados, energizados, listos, preparados para intentar obtener el resultado y luchar duro. Ahora es lo mismo, pero quiero que más personas disfruten de ese sentimiento conmigo».
En las gradas, más podrían seguir.
El club de la NWSL pronto se alejará del íntimo y compacto Torero Stadium (capacidad: 6.000). Para septiembre, organizarán juegos en el Snapdragon Stadium, un lugar para más de 35,000 personas que está construyendo la Universidad Estatal de San Diego para su programa de fútbol americano universitario. Una vez que el sitio que albergó a los Chargers de la NFL, que rompió los corazones de innumerables fanáticos de los deportes locales después de mudarse al norte de Los Ángeles en 2017, existe la sensación de que Ellis y Wave pueden ser parte de un proceso que disipa por completo los recuerdos negativos dejados por la franquicia de fútbol profesional.
Hay una inmensa cantidad de trabajo por hacer para que el joven club de la NWSL lo ayude a lograr esto y a ganar más seguidores, especialmente cuando se considera a aquellos que recientemente han cuestionado su alto precio en camisetas limitadas, pero los números de su último a nivel nacional -Partidos televisados ??que muestran que hay potencial. Durante un partido de la Copa Challenge de pretemporada del 2 de abril entre San Diego y el Angel City FC de Los Ángeles, una audiencia televisiva total de 456,000 en CBS superó fácilmente cualquier partido de la temporada regular de la MLS ese fin de semana, así como el promedio de la liga masculina de 276,000 espectadores para el temporada 2021.
El tiempo dirá si estos números son un destello en la sartén, un guiño al poder del fútbol femenino en el sur de California, o quizás más angelinos sintonizando. Si San Diego Wave puede mantener su estilo de juego entretenido y llenar el Estadio Snapdragon con un La apasionada base de fans también está por verse.
Dentro y fuera del campo, es demasiado pronto para hacer predicciones a largo plazo para la franquicia de la NWSL, pero esos momentos iniciales sin duda han demostrado que existe un potencial innegable. De cualquier manera, para Ellis, continuará por su nuevo camino. Ya sea caminando por las colinas o respondiendo llamadas en la oficina, buscará formas de progresar en su último capítulo posterior a la selección nacional.
«¿Cómo puedes seguir creciendo? Creo que el cambio a veces es difícil, pero también es donde maximizas el crecimiento», dijo Ellis.
«Incluso si a veces no es perfecto o fallas, siempre vas a crecer si te desafías a ti mismo».
