Bob Lanier, el grandote zurdo que se destacó junto a jugadores como Kareem Abdul-Jabbar como uno de los mejores jugadores de la NBA en la década de 1970, murió el martes. Tenía 73 años.
La NBA dijo en un comunicado que el legendario centro murió después de una breve enfermedad. El miembro del Salón de la Fama y ocho veces All-Star había trabajado para la liga como embajador global.
Lanier jugó 14 temporadas con Detroit Pistons y Milwaukee Bucks y promedió 20,1 puntos y 10,1 rebotes por partido. Es tercero en la lista de carrera de los Pistons tanto en puntos como en rebotes. Detroit seleccionó a Lanier con la primera selección general en 1970 después de que llevó a St. Bonaventure a la Final Four.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo que Lanier estaba entre los centros más talentosos en la historia de la liga y agregó que sus logros fueron mucho más allá de lo que hizo en la cancha.
«Durante más de 30 años, Bob se desempeñó como nuestro embajador global y como asistente especial de David Stern y luego de mí, viajando por el mundo para enseñar los valores del juego y tener un impacto positivo en los jóvenes de todo el mundo», dijo Silver en un comunicado. «Fue un trabajo de amor para Bob, quien fue una de las personas más amables y genuinas con las que he estado».
Lanier ingresó al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 1992, pero sus formidables zapatos llegaron antes que él, con una exhibición de sus zapatillas bronceadas en el santuario.
Era conocido por usar zapatos talla 22, aunque eso fue discutido en 1989 por un representante de Converse, quien le dijo a The Atlanta Constitution que Lanier usaba talla 18½.
«El 22 que se decía que usaba era de talla coreana», dijo el representante de calzado Gary Stoken.
No se discutió el hecho abundantemente claro de que sus pies eran grandes.
«Muchas personas pueden poner ambos pies en uno de mis zapatos», dijo Lanier a la revista HOOP.
Nacido el 10 de septiembre de 1948 en Buffalo, Nueva York, Lanier brilló en St. Bonaventure, donde promedió 27,6 puntos y 15,7 rebotes por partido en tres temporadas. Los Bonnie llegaron a la Final Four en 1970, pero Lanier se lesionó la rodilla en la final regional y St. Bonaventure perdió en las semifinales nacionales ante Jacksonville.
Lanier superó una letanía de lesiones ortopédicas, lidiando con problemas de hombros, espalda, codos, manos y dedos de los pies durante su carrera. Pero eso no le impidió ganarse un lugar entre los mejores centros de la NBA de su época. Después de ser incluido en el Equipo All-Rookie en 1971, promedió al menos 21 puntos y 11 rebotes por partido en cada una de las siguientes siete temporadas. Lanier fue MVP del Juego de Estrellas de 1974.
Sigue siendo el líder de la franquicia de los Pistons en promedio de anotaciones con 22,7 puntos por partido, querido en Detroit tanto por su ferocidad como por su amabilidad.
«Tan feroz y dominante como Bob era en la cancha, era igualmente amable e impactante en la comunidad», dijeron los Pistons. «Como embajador tanto de la organización de los Pistons como de la NBA, representó a nuestra liga, nuestra franquicia y nuestros fanáticos con gran pasión e integridad. Extendemos nuestras más sinceras condolencias a la familia y amigos de Bob».
Lanier podía vencer a los oponentes por dentro y por fuera mientras gobernaba los tableros. Aunque Abdul-Jabbar tenía un tiro de gancho más famoso, el gancho del cielo, el de Lanier era en gran medida un arma.
«Los muchachos no cambiaban mucho de equipo, así que cuando te enfrentabas a los Bulls o los Bucks o Nueva York, tenías todas estas rivalidades», dijo Lanier a NBA.com en 2018. «¡Lanier contra Jabbar! ¡Jabbar contra Willis Reed! Y entonces [Wilt] ¡Chambelán y Artis Gilmore y Bill Walton! Tenías a todos estos grandes hombres grandes, y el juego se jugaba de adentro hacia afuera».
Tan excepcional como fue Lanier, los Pistons ganaron solo una serie de playoffs con él. Jugó 64 juegos o menos en cada una de sus últimas cuatro temporadas completas con Detroit. En febrero de 1980, fue traspasado a Milwaukee.
Lanier promedió menos minutos con los Bucks, pero formó parte de los equipos de Milwaukee que llegaron a las finales de la Conferencia Este en 1983 y 1984, las dos últimas temporadas de su carrera.
«Incluso más que su éxito en el baloncesto, que incluyó su participación en el Juego de Estrellas en 1982, Bob fue uno de los jugadores más populares entre los fanáticos de los Bucks y conocido en toda la comunidad por su generosidad y amabilidad», dijeron los Bucks en un comunicado.
También se desempeñó como presidente del sindicato de jugadores durante los últimos años de su carrera, y Silver dijo que desempeñó «un papel clave en la negociación de un acuerdo de negociación colectiva que cambió el juego».
Lanier fue el líder de la carrera de Detroit en puntos y rebotes antes de ser superado por Isiah Thomas y Bill Laimbeer en esas categorías, y su récord de franquicia en un solo juego de 33 rebotes fue superado por Dennis Rodman.
En 1995, Lanier fue entrenador asistente de los Golden State Warriors, y asumió el cargo de entrenador de forma interina después de la renuncia de Don Nelson. Lanier tuvo marca de 12-25 y los Warriors encontraron otro entrenador después de la temporada.
Lanier ganó el Premio de Ciudadanía J. Walter Kennedy de la NBA en la temporada 1977-78 por su destacado servicio comunitario. Después de su carrera como jugador, ayudó a iniciar la campaña Stay in School de la NBA y participó en otras actividades de divulgación para la liga.
«Hay tanta necesidad aquí», dijo Lanier. «Cuando viajas a diferentes ciudades y países, ves que hay tanta gente en una situación desesperada que la NBA no puede hacer mucho. Hacemos una gran, gran diferencia, pero siempre hay mucho más por hacer. «
Associated Press contribuyó a este informe.