Quince años después de un diagnóstico que parecía una sentencia de muerte, Poteat continúa superando esas probabilidades. Sin embargo, eso significa que es un paciente complicado que requiere atención especializada que puede obligarlo a viajar miles de millas desde su hogar en el centro de Ohio.
Cuando el cáncer de Poteat reapareció, descubrió que un cambio de la era de la pandemia marcó una diferencia crucial en su atención: la telesalud.
Poteat había estado libre de cáncer durante dos años hasta enero de 2021, cuando su cáncer se propagó a su hígado, páncreas y pulmón. Encontró un médico que podía hacer el tipo de cirugía especializada que necesitaba, pero que también estaba a cuatro horas en auto, en Cleveland.
En medio de la pandemia de Covid-19 y el invierno de Ohio, la idea de viajar tan lejos para múltiples citas fue desalentador.
«Simplemente es más difícil para nosotros viajar y, por supuesto, la mayoría de los pacientes con cáncer son personas mayores. Y viajar no es fácil… especialmente si eres un paciente con cáncer a largo plazo, es posible que tengas algunos problemas médicos», dijo Poteat. , 69.
Pero luego vino la opción de hacer sus citas de forma remota y desde la comodidad de su propia casa, a través de telesalud.
«Regresaron y dijeron ‘podemos hacer todo esto [through] telemedicina en lugar de tener que conducir un viaje de ida y vuelta de ocho horas, pasar la noche, tres veces'», dijo Poteat.
Durante una semana y media, Poteat vio a tres especialistas a través de telesalud.
«Es difícil describir cómo los pequeños agravantes de la vida, como viajar en la nieve, luchar contra el clima frío y quedarse en hoteles, cuánto estrés le genera a alguien que ya está al máximo por el hecho de que tengo nuevos tumores y no sé lo que vamos a hacer», dijo Poteat. En un punto tan crítico de su viaje por el cáncer, la telesalud se sintió como una «bendición».
Para millones de personas como Poteat, las flexibilidades de telesalud de la era de la pandemia han hecho que la atención médica sea mucho más accesible.
Expandiendo la telesalud en una crisis
En el transcurso de la pandemia, el uso de la telesalud ha crecido exponencialmente, debido principalmente a los esfuerzos para minimizar el contacto de persona a persona.
Antes de marzo de 2020, las personas tenían que estar en un área rural o en un lugar con escasez de personal médico para calificar para los servicios de telesalud de Medicare, y solo se podía acceder a los servicios a través de instalaciones médicas específicas.
«De hecho, puedo ver a más personas en áreas suburbanas o rurales que de otro modo no hubieran tenido antes el mismo nivel de acceso», dijo el Dr. Stephen Parodi, médico de enfermedades infecciosas y vicepresidente ejecutivo de la Federación Kaiser Permanente. «Queremos preservar eso».
Cambio de marchas rápido
Las expansiones de telesalud se convirtieron en un salvavidas particularmente para los pacientes que buscan servicios de adicción.
«Lo que permite la flexibilidad de la telesalud durante el covid fue cambiar de marcha extraordinariamente rápido», dijo el Dr. Shawn Ryan, director regional de la Sociedad Estadounidense de Medicina de la Adicción. «Básicamente, pudimos avanzar en nuestra misión de reducción de barreras y conocer al paciente donde se encuentra».
El transporte es una de las barreras más comunes para recibir tratamiento contra la adicción y una que no desaparecerá una vez que finalice la emergencia de salud pública, dijo Ryan.
«Por lo que podemos decir de qué datos se recopilan, [that] resultó en una mejor atención y retención de pacientes», dijo Ryan.
Sin embargo, esta es otra flexibilidad que los pacientes corren el riesgo de perder una vez que termine la emergencia de salud pública federal.
Hay ciertos desafíos que surgen al hacer que la atención de adicciones sea virtual. Por un lado, es difícil para los especialistas en adicciones monitorear si sus pacientes comienzan a consumir nuevamente o si están tomando sus medicamentos según las indicaciones.
«Así que mi aliento es que la gente sea ágil y objetiva al evaluar, ¿cómo debería ser el futuro? Y no solo empujar el dial de una forma u otra», dijo Ryan.
El futuro de la atención de adicciones probablemente se beneficiará de una combinación de telesalud y atención en persona, pero eso no será posible si continúan las rígidas restricciones de telesalud previas a la pandemia, dijo Ryan.
cambios permanentes
Algunos cambios llegaron para quedarse. Según la Comisión Asesora de Pagos de Medicare federal, la salud mental, conductual y del neurodesarrollo representó el 25 % de los cargos por telesalud en el primer año de la pandemia. Ahora, los servicios de salud del comportamiento, como la terapia individual y grupal, estarán disponibles permanentemente a través de telesalud, incluso después del final de la emergencia de salud pública.
El Dr. Andrew Booty, psiquiatra y profesor clínico voluntario de la Facultad de Medicina de la UCSF, dijo que las expansiones de la telesalud ayudaron a eliminar algunas barreras de acceso para sus pacientes. Atrás quedaron los largos tiempos de espera, los viajes diarios y los costos de transporte.
«Cuando no tenemos que confiar en los hallazgos de un examen físico en particular… el video puede ser casi tan eficiente como ver a alguien en persona, y en cierto modo mejor, dados los problemas de acceso», dijo Booty.
Booty notó que algunos las cosas son más difíciles de observar en una pantalla, como los matices en el lenguaje corporal o cómo alguien se comporta en una habitación.
Aún así, dijo que preferiría poder ver a los pacientes «con mayor frecuencia a través del video que no poder verlos o verlos con mucha menos frecuencia debido a [limited] acceso.»
‘Covid hizo posible la telesalud’
Al ver los beneficios que brinda la expansión de la telesalud, algunos legisladores están presionando al Congreso para que considere hacer más permanentes las flexibilidades de la telesalud.
Según la oficina de Schatz, la versión anterior del proyecto de ley no generó mucho interés, pero eso cambió en el transcurso de la pandemia, ya que los legisladores se dieron cuenta del papel dramático que ha jugado la telesalud en la expansión del acceso a la atención.
Las acciones del proyecto de ley incluyen la eliminación permanente de las restricciones geográficas para el uso de la telesalud, una disposición hecha temporalmente para la emergencia de salud pública, y la eliminación de las restricciones para los servicios de emergencia.
Pero dado el tiempo que a menudo tardan los proyectos de ley en aprobarse en el Congreso, tanto los proveedores como los pacientes han dependido de las renovaciones de la emergencia de salud pública de Covid-19 para mantener en marcha las expansiones de telesalud.
Mientras tanto, según un portavoz de CMS, los estados individuales pueden optar por hacer que las expansiones de telesalud sean permanentes. Illinois se convirtió en uno de los primeros en hacerlo el año pasado, cuando el gobernador JB Pritzker firmó un proyecto de ley que permitía que la cobertura de las expansiones de telesalud realizadas durante la pandemia continuara hasta 2027.
Para Poteat, la expansión de la telemedicina fue un lado positivo de la pandemia de Covid-19. Pero ahora, frente a la posibilidad de que todas esas expansiones no sean permanentes, le preocupa no poder obtener la misma calidad de atención que ha recibido en los últimos dos años.
“Covid hizo posible la telemedicina”, dijo. «Sería una lástima que perdiéramos esa herramienta para que los pacientes obtengan la mejor atención especializada».
Dificultades técnicas
De acuerdo con los objetivos de aumentar el acceso a la atención médica, aún queda trabajo por hacer para que la telesalud sea equitativa.
El HHS descubrió que los beneficiarios de Medicare rurales y negros tenían menos visitas de telesalud que otros grupos durante el primer año de la pandemia.
Entonces, si bien la telesalud puede parecer la respuesta a los problemas generales de acceso, los proveedores también deben considerar: ¿Quién tiene acceso a la telesalud en primer lugar?
«Los problemas de hardware, software, conexión de datos, Wi-Fi, todas esas cosas surgieron cuando [patients] estamos en casa. ¿Adónde podrían ir si no lo tuvieran en casa?», dijo Ryan.
Por lo tanto, el futuro de la telesalud depende de la evaluación de las necesidades de cada persona.
«Si solo pensamos en un modelo único para todos, es muy probable que termine aumentando las desigualdades», dijo Sinsi Hernández-Cancio, vicepresidenta de justicia en salud de National Partnership for Women & Families, durante una discusión de Kaiser Family Foundation sobre el futuro de la telesalud en marzo.
Garantizar que las personas tengan acceso a banda ancha y que los centros médicos tengan software que pueda proteger la privacidad de los pacientes será costoso. Hernández-Cancio dijo que aunque el costo inicial de mejorar la tecnología puede ser elevado, es una inversión que podría ahorrar dinero a largo plazo a medida que más personas obtengan la atención que necesitan.