domingo, febrero 9, 2025
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descubren Earendel, la estrella más lejana y antigua jamás vista

El telescopio espacial Hubble captó la luz proveniente de un astro que se remonta a menos de mil millones años después del Big Bang. En una etapa muy temprana de la formación del Universo que se inició hace unos 13.800 millones de años. Este hallazgo abre una ventana para entender la evolución estelar.

Fue bautizada por los científicos que la descubrieron como «Earendel», un vocablo proveniente del inglés antiguo que significa «estrella de la mañana» o «luz naciente«. La designación técnica es WHL0137-LS, tiene al menos 50 veces la masa del sol y millones de veces más brillante.

Y si bien ya no existe, ya que explotó hace millones de años, su luz fue tan potente -tardó 12.900 millones de años en llegar a la Tierra- logró ser captada por el telescopio de la NASA. 

Era una etapa en la que el universo tenía unos 900 millones de años, solo el 7% de su edad actual. Hasta ahora, la estrella individual más distante detectada, descubierta por el Hubble en 2018, existía cuando el universo tenía unos 4.000 millones de años, o el 30 % de su edad actual.

El hallazgo del telescopio espacial Hubble, que publica este miércoles Nature, estuvo a cargo de un equipo internacional liderado por Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins (EE.UU) y el equipo Space Telescope Science Institute.

A través de este descubrimiento se podrá entender la evolución de las estrellas y cómo se formaron las primeras, así como la etapa de reionización del universo, un periodo en el que circulaban electrones libres, pero no se sabe muy bien qué fuentes de energía provocaron ese proceso.

Los científicos detectaron a Earendel con la ayuda de un enorme cúmulo de galaxias, WHL0137-08, ubicado entre la Tierra y la estrella recién descubierta. La atracción gravitacional de este enorme cúmulo de galaxias deformó el tejido del espacio y el tiempo, lo que resultó en una poderosa lupa natural que amplificó enormemente la luz de los objetos distantes detrás de la galaxia, como Earendel.

Esta lente gravitacional ha distorsionado la luz de la galaxia que alberga a Earendel en una larga media luna que los investigadores llamaron Arco del Amanecer.

Lo que llamó la atención fue que Earendel se haya alineado con WHL0137-08. Lo que significó que la estrella apareció directamente en una curva en el espacio-tiempo, o muy cerca de ella, que proporcionó el máximo brillo, lo que hizo que destacara del brillo general de su galaxia de origen.?

El interminable recorrido del telescopio Hubble de la NASA.

El interminable recorrido del telescopio Hubble de la NASA.

«Earendel será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos. Es como si hubiéramos estado leyendo un libro interesante, pero comenzamos en el segundo capítulo y ahora tenemos la oportunidad de ver cómo empezó todo», dice Welch,

El equipo estima que tendría, al menos, 50 veces la masa del Sol y es mucho más brillante que este, pero habrá que esperar a que el recién lanzado telescopio James Webb esté totalmente operativo para determinar su masa, tamaño, temperatura, radio y establecer si es una estrella de primera o de segunda generación.

Las de primera generación, las más cercanas al inicio del Big Bang, solo estaban formadas por hidrógeno y helio, pues junto a un poco de litio eran los únicos elementos que había en el universo, y las de segunda contienen pequeñas cantidades de otros.

El ojo del Ícaro

Hasta 2018, cuando se detectó Ícaro, nadie había pensado en buscar este tipo de estrellas, que son muy difíciles de reconocer, son simplemente un punto de luz, sin ninguna forma.

De hecho, Hubble se diseñó para ver galaxias a la distancia que está Earendel, pero no para estudiar una única estrella: hace tres años era ciencia ficción, nadie se lo hubiera creído.

Sin embargo, ha sido posible gracias a algo que nos regala la naturaleza, un fenómeno llamado lente gravitatoria, cuyo efecto es como hacer el Hubble 70 veces más grande. No hay telescopio en la Tierra que sea tan grande; es una combinación única.

La combinación entre la lente gravitatoria y Hubble, el telescopio que lleva casi 32 años proporcionado innumerables conocimientos científicos, ha hecho posible detectar esta estrella y se espera que con el James Webb pueda verse cada vez más ampliada para saber más de ella.

SL


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