Ahora que Israel Adesanya ha empujado a Robert Whittaker fuera de su camino, el campeón de peso mediano de UFC puede fijar su mirada en su destino final: superar a Anderson Silva.
Adesanya, la ajustada pero unánime victoria por decisión del neozelandés nacido en Nigeria sobre Whittaker en el evento principal de UFC 271 el sábado por la noche en Houston fue su cuarta defensa del título. Eso rompe un empate con Chris Weidman por la segunda mayor cantidad de veces que un luchador de 185 libras ha puesto en juego con éxito el cinturón de UFC.
Y ahora que el segundo lugar es solo de Adesanya, será mejor que se ponga cómodo. Seguirá siendo su hogar durante años, siempre y cuando pueda continuar ganando para mantener su lugar, y nadie emerja para desafiar su firme dominio de esa distinción.
El récord de defensas del título de peso mediano de UFC es 10, en manos de ya sabes quién.
Silva presentó muchos de los mejores números que ha visto la categoría de peso. Al unirse a UFC en 2006, Silva creó y mejoró su leyenda mientras lograba 13 victorias consecutivas en el peso mediano. Pero algunos de los logros de Silva ya están al alcance de la mano, ya que Adesanya ahora ha ganado sus primeras 11 peleas de UFC en las 185 libras.
Pero la búsqueda de Adesanya de la corona del mejor de todos los tiempos no es simplemente un juego de números. Esa corona está enjoyada, lo que significa que brilla cuando la iluminan. Y ahí es donde Silva se destacó. Su gran entrada al octágono y convertirse en campeón en su segundo viaje dentro de esa jaula. Su victoria-desde-las-mandíbulas-de-la-dominación estranguló a Chael Sonnen. Su detención de una patada de la máquina de demolición Vitor Belfort. Su proeza de agilidad al convertir al ex campeón de peso semipesado Forrest Griffin en un molino de viento frustrado. Para los fanáticos de las MMA desde hace mucho tiempo, estos momentos siguen siendo recuerdos en Technicolor, incluso años después.
Adesanya también ha acumulado puntos de estilo, y agregó a esa cartera el sábado por la noche. No obtuvo el nocaut, como lo hizo en la noche de 2019 cuando le quitó el cinturón a Whittaker, pero Adesanya fue llamativo en algunos momentos y, en la mayoría de los casos, magistral tanto en su dominio, golpeando desde la distancia, como en el de su retador. Whittaker logró anotar cuatro derribos, pero Adesanya nunca fue controlado en la lona por más de unos segundos y metió otros seis tiros en el proceso.
El campeón nunca permitió que la pelea se saliera de su zona de confort, porque se mantuvo cómodo dondequiera que transcurriera la pelea. A diferencia de su única derrota, cuando intentó convertirse en campeón de dos divisiones pero fue maltratado en la lona por el entonces campeón de peso semipesado Jan Blachowicz el año pasado, Adesanya no permitiría que Whittaker lo amenazara o lo agotara. Su respiración fue constante y relajada durante las cinco rondas completas. Este era un hombre en control.
«Soy el perro grande en este patio», dijo Adesanya después.
Adesanya fue más firme el sábado que la noche de su primer encuentro con Whittaker. Esa vez, hizo un espectáculo más llamativo, incluso antes del nocaut que le valió el cinturón. En la noche más grande de su vida, actuando frente a una multitud récord de UFC de 57,127 en Melbourne, Australia, Adesanya estuvo lo suficientemente relajado como para realizar su primer acto no en la jaula sino de camino allí. Uniéndose a un trío de bailarines en una coreografía elegante y llena de energía, Adesanya realizó, sin duda, la huelga más audaz en la historia de la UFC. En ese momento, Adesanya reveló su creatividad y personalidad de una manera que ni siquiera Silva se acercó.
Silva ha generado muchos más momentos destacados dentro de la jaula hasta este punto, por supuesto, pero Adesanya ha producido algunos momentos brillantes con su suave juego de pies, golpes precisos y creatividad giratoria. Y su valiente ronda 5 contra Kelvin Gastelum en 2019, aunque quizás no sea tan dramática como la remontada de Silva-Sonnen, demostró que Adesanya también puede profundizar.
Adesanya incluso llegó a compartir el escenario con su ídolo, aunque para entonces Silva era una sombra de sí mismo, como lo demostró su rostro magullado e hinchado después del combate a tres asaltos de 2019 que el joven ganó por decisión unánime.
Mirando hacia el futuro, hay obstáculos que podrían descarrilar la búsqueda de Silva por parte de Adesanya, y el mayor podría ser la ambición de Adesanya. Ya intentó una vez agregar la gloria del peso semipesado, y le trajo la única derrota de su carrera. Si lo intenta de nuevo y tiene éxito por segunda vez, podría encontrar 205 libras como su nuevo hogar. Eso podría hacer maravillas por su legado como atleta, pero no tanto como un gran peso mediano de todos los tiempos. También tenía aspiraciones de pelear contra otra CABRA, Jon Jones, pero dado que Jones se ha fortalecido antes de un presunto ascenso al peso pesado, esa pelea ahora parece poco probable.
Si Adesanya, en cambio, elige permanecer en 185 a largo plazo, necesitará parejas de baile para continuar mejorando su currículum allí. Derrotar a Whittaker por segunda vez significa que casi ha borrado al segundo mejor peso mediano. El próximo probablemente sea Jared Cannonier, quien derrotó a Derek Brunson en la cartelera previa de UFC 271. Es el único luchador entre los cinco primeros al que Adesanya no ha vencido; Además de dos victorias sobre Whittaker, Adesanya tiene victorias sobre Marvin Vettori (dos veces), Brunson y Paulo Costa.
Adesanya reconoció después del evento principal del sábado que Cannonier era el próximo paso obvio.
«Soy el perro grande en el patio», repitió el campeón, «y sé que el otro perro, Jared Cannonier, hizo algo de trabajo esta noche».
Si Adesanya supera ese desafío, tendrá que haber varios oponentes más fuertes si Adesanya va a desafiar el lugar de Silva en la cima de la montaña de todos los tiempos, y en este momento, hay problemas de profundidad en el peso mediano más allá del control de Adesanya. ¿Hay otros 185 libras capaces de estar a la altura de las circunstancias? Tanto Adesanya como el campeón de peso welter Kamaru Usman han cerrado las conversaciones de pelear entre sí, pero ¿qué pasa si Colby Covington se cansa de esperar un tercer golpe contra Usman? Y luego está Khamzat Chimaev, un comodín en un ascenso meteórico que ha rebotado entre el peso welter y el mediano.
Independientemente de qué luchadores se interpongan en su camino para avanzar, para Israel Adesanya igualar la grandeza de Anderson Silva es una posibilidad remota que requerirá un largo recorrido. Pero el sábado por la noche, el campeón volvió a demostrar que tiene los ingredientes necesarios para impulsar su viaje por ese camino.
