ATLANTA – Los Bravos de Atlanta tenían un plan. Con una ventaja de 5-4 y una base abierta con la que trabajar en la parte superior de la quinta entrada del Juego 5 de la Serie Mundial, pensaron que podrían salir de un aprieto al caminar intencionalmente al séptimo bateador Alex Bregman para llegar a los Astros de Houston. ‘receptor de golpes ligeros.
Pero Martín Maldonado también tenía un plan.
Maldonado entró en la noche bateando apenas .167 en la serie, que en realidad es alrededor de 100 puntos más de lo que bateó en las dos primeras rondas de esta postemporada. Se le considera el único eslabón débil en la alineación de los Astros, o al menos lo fue hasta el domingo por la noche.
El boleto intencional llenó las bases con dos outs y el lanzador zurdo de los Bravos AJ Minter en el montículo. Antes de entrar a la caja de bateo, Maldonado se volvió hacia el entrenador de bateo de los Astros, Alex Cintrón, en el banquillo.
«Me preguntó: ‘¿Qué piensas de que me ponga encima del plato?» Cintron le dijo a ESPN después de la victoria de los Astros por 9-5. «Dije que es una buena idea. De esa manera puedes ver el cortador y reconocerlo antes».
Pero algo más sucedió cuando el diestro Maldonado se preparó a escasos centímetros del plato.
«Creo que lo hizo perder», dijo Maldonado sobre su turno al bate contra Minter. «Su cortador es desagradable. Si no estás en el plato, le das más espacio para lanzar ese cortador para los strikes».
En cambio, Minter lanzó dos bolas seguidas para comenzar el turno al bate. Las tensiones comenzaron a aumentar en Truist Park con entradas agotadas.
«¿Se dieron cuenta de lo cerca que estaba del plato en el bate contra Minter?» dijo el torpedero Carlos Correa a los periodistas después. «¿Se dieron cuenta? Eso estuvo enfermo».
Maldonado luego vio una bola rápida que no tenía intención de ofrecer en el centro del home para el primer strike.
«No iba a hacer un swing 2-0, pero estaba listo para hacerlo 2-1, pero consiguió otro cortador», dijo Cintrón.
Maldonado esperaba una bola rápida, pero debido a que veía mejor al cortador, le resultó más fácil dejar el campo justo debajo de las rodillas. La cuenta fue a 3-1. La ventaja y quizás el juego estaban en juego.
Y fue entonces cuando Maldonado se volvió aún más creativo, girando como si fuera a tocar antes de tirar el bate hacia atrás mientras Minter navegaba un lanzamiento hacia adentro. Bola 4. Juego empatado.
«Lo pensé en el momento», dijo Maldonado con una sonrisa. «No iba a hacer swing hasta el 3-2. Tal vez eso lo desviaría».
El dugout de los Astros estalló, y momentos después volvió a hacerlo cuando el bateador emergente Marwin González impulsó dos carreras con un sencillo al izquierdo para darle a Houston una ventaja que nunca cedería.
«Regresó al dugout gritándome, ‘¿Te gusta mi toque de las ligas menores?'», Dijo Cintron. «Estaba preparado antes de subir al plato. Estaba listo para ese turno al bate. Eso marcó la diferencia».
Maldonado agregó un elevado de sacrificio y un sencillo productor, guardando su mejor juego de la postemporada para cuando los Astros más lo necesitaran.
La actuación de Maldonado ayudó a llevar a los Astros de la desventaja 3-1 a regresar a Houston para el Juego 6, y un posible Juego 7.
«Significa mucho», dijo un emocionado Maldonado. «Cada vez que tienes la oportunidad de ayudar al equipo a ganar de una forma u otra, siempre es enorme».
