En un catálogo publicado recientemente, investigadores de la Universidad de Columbia Británica examinaron 13 años de datos de identificación con foto y más de 100.000 fotografías tomadas frente a las costas occidentales de América del Norte. Lo que encontraron fue un grupo de lo que ellos denominaron ballenas transitorias de la «costa exterior», que rara vez viajaban a la costa de California y cazaban enormes elefantes marinos o leones marinos.
Según Trites, existen diferentes tipos de orcas en el Pacífico: residentes, que comen pescado; offshore, que consumen tiburones; y transitorios, que se especializan en comer mamíferos marinos. Trites destacó cómo se ha sabido que hay dos poblaciones de orcas residentes, del norte y del sur, las cuales han sido ampliamente estudiadas ya que viven muy cerca de la costa.
«Tenemos alguna evidencia que sugiere que la población transitoria debe considerarse como dos poblaciones distintas, y la que estamos viendo con mayor frecuencia en California, sospechamos que pueden especializarse en comer ballenas pequeñas y elefantes marinos», dijo Trites.
Trites le dijo a CNN que alrededor de la bahía de Monterey, la plataforma continental, el borde de un continente que se encuentra debajo del océano, se acerca mucho a la tierra, que es donde se ha visto principalmente la población de ballenas «costeras». Sin embargo, los investigadores encontraron un grupo de ballenas de la «costa exterior» que se alimentan de mamíferos y que rara vez viajan a la costa, prefiriendo aguas más profundas y viviendo en alta mar cerca de los sistemas de cañones.
De los 155 encuentros entre 2006 y 2019, la mayoría de las ballenas se encontraron en aguas costeras entre Oregón y el centro de California, aunque 26 fueron avistadas cerca de la isla de Vancouver. Las ballenas de la costa exterior también exhiben una forma de comunicarse entre sí fuera de las aguas de California, distinta de otras ballenas transitorias en las aguas costeras del noroeste del Pacífico.
«De la misma manera que cuando la distinción [was] entre las orcas residentes del norte y del sur, que moldeó la comprensión de sus necesidades en términos de conservación o amenazas que enfrentaban «, dijo Trites.» Si de hecho hay dos poblaciones distintas relacionadas de orcas transitorias, en la actualidad también tienen necesidades diferentes . «
Una «contribución significativa» a la investigación de las orcas
Brad Hanson, un biólogo de vida silvestre del Northwest Fisheries Science Center de la NOAA que ha investigado las orcas residentes del sur, comentó que muchas de las ballenas no se habían emparejado previamente con los catálogos de identificación con foto existentes hasta los nuevos hallazgos. Ahora, con muchas más ballenas individuales catalogadas, los investigadores pueden comenzar a comprender más sobre su ecología.
«[This research] es una contribución significativa en mi mente porque estos catálogos de identificación con foto son esencialmente la base de prácticamente todo el trabajo que hacemos sobre las orcas «, dijo Hanson a CNN.
Jenny Atkinson, directora ejecutiva del Museo de las Ballenas en Friday Harbor, Washington, le dijo a CNN que ha habido conversaciones sobre si las poblaciones que comen peces y mamíferos marinos son especies diferentes, porque en este momento, todas están clasificadas como solo orcas.
«Realmente no veíamos transitorios antes, no los veíamos en estos números», dijo Atkinson. «No sabíamos cómo estaban asociados. Siempre pensamos que era este grupo rebelde de orcas el que se unía para estrategias de caza exitosas, y viajaban de un lado a otro de la costa en busca de mamíferos marinos para depredar. Pero los más encuentros que tenga, más podrá agregar un punto de datos o información a su investigación a largo plazo «.
En 2010, según Atkinson, los investigadores solían decir que los transitorios vienen en grupos de tres o cuatro y no están necesariamente asociados. En 2011, sin embargo, comenzaron a ver grupos de 20 a 25 que llegaban a las aguas, y ahora los transeúntes regresan año tras año como un grupo familiar con su descendencia.
Aunque Atkinson no es investigadora, le dijo a CNN hace 10 años que se registraron transeúntes que llegaron a aguas interiores y se alimentaron de ballenas grises adultas justo en frente de los barcos de observación de ballenas. Ella cree que el nuevo catálogo será útil para promover la investigación sobre diversos comportamientos transitorios de las ballenas.
«Están comenzando a descubrir asociaciones y relaciones y comienzan a ver si estas diferentes, a falta de un término mejor, lo llamaremos subpoblaciones o grupos, se están asociando como un plan acústico o desarrollando estrategias de caza». » ella dijo. «Lo bueno es que han mirado todos estos datos diferentes, están tratando de darle sentido de una manera que no habíamos podido hacer antes».
También se encontró un grupo desconocido de orcas
El catálogo también señaló otro descubrimiento asombroso: un grupo desconocido de orcas que se asemejaban a transeúntes pero que se alimentan de tiburones como si fueran mar adentro.
Trites dijo que se encontraron algunas ballenas muertas en la orilla que no se conocían previamente, y sus dientes estaban molidos casi hasta la línea de las encías. Esto sugirió que debió haber algo muy abrasivo que les rechinó los dientes.
«¿Y qué es más abrasivo que la piel de un tiburón?» Preguntó Trites.
Las ballenas parecían transitorias y tenían marcas de mordidas hechas en forma de cortador de galletas o cicatrices circulares en el cuerpo de la ballena. Estos pueden haber sido causados ??por tiburones parásitos que viven en alta mar, lo que puede indicar dónde pasan su tiempo las orcas.
El siguiente paso, según Trites, es seguir actualizando el catálogo, ya que aún quedan muchos más tipos de ballenas por descubrir. Además de los mayores esfuerzos para los avistamientos y la investigación acústica, los científicos continuarán averiguando más sobre los transitorios y comprenderán mejor cómo las orcas se establecen como los principales depredadores de los océanos.
