Los 16 ciudadanos estadounidenses y un canadiense fueron secuestrados por la poderosa banda «400 Mawozo» el sábado después de visitar un orfanato en Croix-des-Bouquets, un suburbio al noreste de la capital, Puerto Príncipe, durante el fin de semana.
El ministro de Justicia de Haití, Liszt Quitel, dijo a CNN que los secuestradores exigieron un total de 17 millones de dólares para la liberación del grupo y que estaban detenidos en un lugar fuera del suburbio.
Los misioneros están afiliados a Christian Aid Ministries, con sede en Ohio, que dice que el grupo secuestrado está formado por cinco hombres, siete mujeres y cinco niños.
Los cinco niños secuestrados incluyen un bebé de 8 meses y niños de 3, 6, 13 y 15 años, dijo Christian Aid Ministries en un comunicado el martes. Las edades de los adultos oscilan entre los 18 y los 48 años, dijeron.
Quitel dijo que tanto los negociadores de la policía haitiana como el FBI están asesorando al grupo misionero sobre cómo proceder y que las negociaciones están en curso. Los agentes del FBI están en el terreno en Haití ayudando con la investigación, pero no están liderando las negociaciones ni han hablado directamente con los secuestradores, dijo.
«El FBI es parte de un esfuerzo coordinado del gobierno de Estados Unidos para poner a salvo a los estadounidenses involucrados. Debido a consideraciones operativas, no hay más información disponible en este momento», dijo a CNN un portavoz del FBI.
Los rehenes están detenidos en algún lugar fuera de Croix-des-Bouquets, el suburbio de Port-au-Prince controlado por la pandilla, dijo Quitel.
«La pandilla tiene ubicaciones donde generalmente mantienen a sus rehenes para que puedan sentir que los rehenes están a salvo. Se sienten cómodos manteniéndolos allí», dijo Quitel a CNN.
«Los secuestradores han sido advertidos sobre dañar a los rehenes y cuáles pueden ser las consecuencias para ellos [if that were to happen]. Pero no se dejan influir por esas advertencias «, dijo Quitel, y agregó que los secuestradores se apegan a sus demandas.
Una fuente de las fuerzas de seguridad de Haití dijo que por el momento todos los rehenes están a salvo. La fuente agregó que los pandilleros en contacto con las autoridades parecen tranquilos y no nerviosos.
Los misioneros viajaban en una camioneta tipo velocista cuando salieron del orfanato el sábado, según una persona familiarizada con el asunto. El conductor del vehículo era un estadounidense que formaba parte del grupo, dijo la persona.
Dan Hooley, exdirector de campo de Christian Aid Ministries en Haití, le dijo a CNN el domingo que se cree que todas las personas secuestradas estaban en un vehículo y que algunas pudieron comunicarse con el director local de la organización antes de que las llevaran.
«Un par de compañeros le enviaron un mensaje al director de inmediato y le dijeron lo que estaba pasando. Y uno de ellos pudo soltar un alfiler, y eso es lo último que (la organización) escuchó hasta que los secuestradores los contactaron más tarde ese día», agregó. Dijo Hooley.
El grupo había estado involucrado en las últimas semanas en un proyecto de reconstrucción para aquellos que perdieron sus hogares en el terremoto de agosto, según el comunicado de Christian Aid Ministries.
Antes del secuestro, su trabajo en todo el país incluía apoyar a miles de niños en edad escolar, distribuir Biblias y literatura cristiana, así como suministrar medicamentos a las clínicas, enseñar a los pastores haitianos y proporcionar alimentos a los ancianos y vulnerables, según el comunicado.
«Este grupo de trabajadores se ha comprometido a ministrar en todo Haití, asolado por la pobreza», dijo.
Entre los secuestrados hay miembros de una familia de la congregación de la Iglesia Dunkard Brethren en Hart, Michigan, según el ministro de la iglesia, Ron Marks.
La familia había llegado a Haití a principios de este mes y se esperaba que se quedara unos meses más, dijo Marks a CNN. Se negó a nombrar a la familia.
‘Las pandillas se han apoderado’
Gran parte del aumento de los secuestros en Haití se debe a los 400 Mawozo, según el Centro de Análisis e Investigación para los Derechos Humanos (CARDH), una organización sin fines de lucro con sede en Puerto Príncipe.
Los miembros de las pandillas participan en enfrentamientos casi diarios con la policía haitiana y cobran impuestos a las empresas locales.
El 400 Mawozo ha ido creciendo en fuerza durante los últimos tres años, sumando hasta 150 miembros, y esencialmente ha tomado el control de Croix des Bouquets, dijo la fuente de las fuerzas de seguridad de Haití a CNN el domingo.
El secuestro para pedir rescate es una actividad característica de la pandilla. Han secuestrado a decenas de personas solo este año, incluidos ciudadanos extranjeros, dijo la fuente.
Una vez conocido por el robo de automóviles, el 400 Mawozo ha sido pionero en los secuestros «colectivos» de grandes grupos de víctimas en autobuses y automóviles, según CARDH.
La mayoría de las víctimas de la pandilla son ciudadanos haitianos y los secuestros han aumentado en Haití este año, con un aumento de casi el 300% desde julio, dijo CARDH.
Desde enero se han producido al menos 628 secuestros, incluidos 29 extranjeros, según datos difundidos por el centro. El 400 Mawozo normalmente ha exigido rescates de alrededor de 20.000 dólares, dijo.
Hooley dijo que los miembros del grupo misionero habrían sido conscientes de los riesgos que estaban tomando.
«Estas son personas muy dedicadas, personas que han arriesgado su vida, sabían los peligros en los que se encontraban, o al menos sabían lo que podría pasar, estoy seguro», dijo.
En una publicación de blog de 2020, un misionero de Christian Aid Ministries en Haití describió los riesgos que enfrentaban trabajando allí. El misionero escribió cómo la base de operaciones de la organización en Titanyen, una aldea al norte de Puerto Príncipe, había sido amenazada por una pandilla local.
«Con toda la incertidumbre política en Haití, las pandillas se han apoderado. Las pandillas que luchan entre sí rompen las noches tranquilas con disparos rápidos», escribieron.
La publicación del blog no indica qué pandilla fue responsable, ni está claro quién fue el autor de la publicación. Pero los fundadores del blog son un par de misioneros que habían estado en Haití durante varios años.
En el post, el autor escribe que el misionero eventualmente comenzó a «trabajar con la pandilla tratando de resolver la desagradable situación».
«Después de mucho diálogo, acordaron dejar su mentalidad de pandillas y tratar de encontrar una manera de ayudar a la comunidad, en lugar de aterrorizarla. Pronto acordaron trabajar en la reconstrucción de una carretera que atraviesa la ciudad», escribió el autor.
David Shortell, Etant Dupain, Natalie Gallón, Kylie Atwood y Elizabeth Joseph de CNN contribuyeron a este artículo.
