EAGAN, Minn. — JJ McCarthy se acercó a los micrófonos con paso rápido.
«Se siente como el último día de clases», dijo el mariscal de campo novato de los Minnesota Vikings mientras el equipo concluía las actividades organizadas por el equipo a principios de este mes.
McCarthy, sin embargo, ya estaba planeando crear y asistir a lo que llamó «escuela de verano». Después de una temporada baja recorriendo el país para prepararse para el draft de la NFL, McCarthy dijo que planeaba pasar la mayor parte de junio y julio en Minnesota, explorando su nuevo hogar y pasando tiempo con su prometida, quien previamente (y galantemente) había aceptado leerle el La hoja de juego de los Vikings todas las noches para poder repetirla en voz alta mientras aprendía el esquema de los Vikings.
«Es una molestia», dijo McCarthy riendo, «pero ella lo entiende».
A través de visitas regulares a las instalaciones de práctica de los Vikings este verano, McCarthy dijo que espera construir una rutina «en la que pueda confiar cuando empiece a ponerse agitado y loco» en el campo de entrenamiento, que comienza el 21 de julio para los novatos.
El veterano Sam Darnold abrirá el campamento como el mejor mariscal de campo de los Vikings, dijo el entrenador Kevin O'Connell. El sentido común sugiere que Darnold también es su titular más probable en la Semana 1, y el eventual ascenso de McCarthy dependerá de una serie de factores impredecibles que incluyen lesiones y su propia progresión a través de una ofensiva aérea compleja.
Mientras tanto, sin embargo, aquí hay cinco afirmaciones que son más definitivas que adivinar el futuro a corto plazo de McCarthy, basadas en observaciones durante la práctica de primavera y otros informes:
Poco después de firmar su extensión de contrato, le preguntaron a Justin Jefferson sobre el talento en la ofensiva de los Vikings. El primer nombre que mencionó fue Jones, el corredor que firmó un contrato de un año como agente libre en marzo.
«Tenemos un montón de armas diferentes en nuestra ofensiva», dijo Jefferson. «Simplemente incorporar a Aaron Jones a esta ofensiva, con su habilidad para correr el balón y ser explosivo, significa tener a Dalvin Cook de regreso en esta ofensiva. Tener el mismo tipo de mentalidad, ese mismo tipo de similitud. Siento que lo va a hacer fantástico con nosotros».
El entusiasmo de Jefferson coincidió con el de otros jugadores que están emocionados y todavía un poco sorprendidos de que Jones esté de su lado. Desde que ingresó a la NFL en 2017, Jones tiene más yardas multiusos contra los Vikings (1,005 en 11 juegos) que cualquier otro jugador de la liga. Y la conexión de Jefferson entre Jones y Cook también es notable: en tres temporadas como compañero de equipo de Jefferson, Cook produjo un promedio de 1,590 yardas totales y 11 touchdowns por año.
Parece poco probable que Jones, de 29 años, reciba suficientes toques en 2024 para igualar esos números brutos. Y queda por ver en qué medida O'Connell reequilibrará la ofensiva luego de la partida del mariscal de campo Kirk Cousins. Durante el mandato de 34 juegos de O'Connell, los Vikings ocuparon el puesto 29 en la NFL en porcentaje de carreras diseñadas (33,6%).
Pero cuando corren el balón, está claro que los jugadores de todos los rincones del vestuario confían en que estará en buenas manos.
Los entrenadores realmente quieren ver a Jalen Nailor
A veces, los movimientos de personal más notables son los que los equipos no hacen. Si bien no hay nada que impida a los Vikings adquirir un receptor veterano número 3 desde ahora hasta el inicio de la temporada, vale la pena explorar por qué no reemplazaron inmediatamente a KJ Osborn cuando firmó con los New England Patriots en la agencia libre.
Sin duda, los Vikings sabían que firmarían a Jefferson con un contrato que requeriría un compromiso importante en el tope salarial, lo que haría que los receptores de menor costo fueran una mayor prioridad a su alrededor. Jordan Addison estará en su contrato de novato por al menos dos temporadas más, y los dos receptores agentes libres que firmaron los Vikings, Brandon Powell y Trent Sherfield, tienen acuerdos de un año que supondrán un total combinado de 3,8 millones de dólares para el 2024. gorra.
Powell, Sherfield o incluso uno de los alas cerradas de los Vikings podrían servir como tercer receptor cuando estén en 11 personas. Pero está bastante claro que el equipo espera ver un salto de Nailor antes de tomar decisiones finales.
Nailor, seleccionado en la sexta ronda de 2022, luchó contra las lesiones durante 2023 y hasta la temporada baja de 2024. Se perdió el minicampamento obligatorio debido a la gripe. Pero en el tiempo de juego limitado durante sus dos primeras temporadas en la NFL, y más importante aún en la práctica, ha demostrado ser un objetivo resbaladizo que los defensores tienen problemas para rastrear. En dos temporadas, ha realizado un total de 160 jugadas y ha corrido rutas en 72 de ellas. Los mariscales de campo de los Vikings lo han apuntado en 20 de esas rutas, y ha atrapado 12 para 208 yardas y un touchdown.
Cuando se le preguntó esta primavera sobre la competencia por el tercer puesto de receptor, O'Connell mencionó a Nailor antes que todos los demás.
«Jalen siempre ha sido un tipo que cuando está sano y en el campo, aparece en cada oportunidad que tiene», dijo O'Connell. «Ese es nuestro desafío para él.
«A veces las cosas están fuera de tu control y lo entendemos, pero para que él dé el siguiente paso, necesitaremos verlo mucho como parte de ese grupo».
Todos los ojos puestos en el punto verde.
La salida como agente libre del apoyador veterano Jordan Hicks significó, entre otras cosas, que otro jugador asumiría las responsabilidades de mandar las jugadas defensivas, lo que se indica con el punto verde en el casco. El papel es especialmente notable cuando el coordinador defensivo es Brian Flores, quien rota al personal con frecuencia según los planes de juego semanales. El jugador con el punto verde en su casco es uno de los pocos jugadores del frente siete que podemos suponer que estará en el campo durante un partido y una temporada.
En 2023, Hicks participó en el 92% de las jugadas en los juegos en los que apareció. Ivan Pace Jr. asumió el control en los cuatro juegos que Hicks se perdió debido a una lesión en la pierna. En esos juegos, Pace participó en el 100% de las jugadas defensivas de los Vikings, con un promedio de 60 jugadas por juego durante ese período y 34 jugadas en los otros 13.
Pace parecía ser el principal contendiente por el punto verde durante las prácticas de primavera. O'Connell dijo que Pace «ha tenido una muy buena primavera, simplemente con el tipo de comunicación [Flores] está poniendo en su plato», pero indicó que los Vikings también estaban echando un vistazo a los recién llegados Blake Cashman y Kamu Grugier-Hill.
Pace apreció la confianza que los Vikings le mostraron como novato la temporada pasada.
«Me hizo pensar más y realmente concentrarme y analizar lo que está haciendo la ofensiva, lo que está haciendo nuestra defensa», dijo. «… Sé que trajeron a un par de apoyadores que tienen más experiencia y esas cosas, pero si confían en mí lo suficiente como para tener el punto verde, estoy listo para ello».
Las mejores selecciones del draft de 2022 contra las cuerdas
Los trabajos no se ganan ni se pierden durante las prácticas de primavera, pero cualquiera que esté mirando podría ver que tres de las cuatro primeras selecciones de los Vikings del draft de 2022 siguen siendo pensamientos de último momento.
Como recordarán de ese draft, el primero durante el mandato del gerente general Kwesi Adofo-Mensah, los Vikings cambiaron su lugar original N° 12 y eventualmente terminaron con las selecciones N° 32, 42, 59 y 66. Esas selecciones incluyeron al safety Lewis Cine, al cornerback Andrew Booth, al guardia Ed Ingram y al linebacker Brian Asamoah II, respectivamente.
Durante las prácticas abiertas a los periodistas, Cine no parecía ser mejor que el sexto safety en la plantilla, si se incluye al defensor multiusos Josh Metellus. Los reservas Theo Jackson y Jay Ward, sin mencionar a los titulares Harrison Smith y Camryn Bynum, estaban trabajando delante de él. Booth consiguió algunas carreras con el segundo equipo, pero tendrá que competir con al menos dos recién llegados (probablemente el titular Shaquill Griffin y la novata Khyree Jackson) por un lugar en la plantilla.
Asamoah estaba trabajando detrás de Pace y Cashman. Ingram siguió siendo el guardia derecho del primer equipo, como lo ha sido desde el comienzo de su carrera, pero O'Connell indicó que habrá una competencia a tres bandas por el tiempo de juego en los dos puestos de guardia entre Ingram, Blake Brandel y Dalton Risner.
Cine fue la primera elección, pero podría tener las mayores posibilidades de ganarse un lugar en la lista. Por diversas razones, en particular una fractura compuesta de su pierna izquierda en la Semana 4 de su temporada de novato, Cine ha jugado sólo 10 partidos de la NFL y ha recibido un total de 10 jugadas defensivas.
Su salario base de 1,7 millones de dólares para 2024 está totalmente garantizado, por lo que, en teoría, podría regresar para profundidad de emergencia y equipos especiales. Pero sería necesario un gran cambio durante el campo de entrenamiento para que Cine vuelva a competir por tiempo de juego en defensa.
El nuevo pateador… puede patear
Los Vikings no organizan muchos períodos competitivos durante las prácticas de primavera, por lo que solo hubo unas pocas oportunidades para ver a los pateadores en situaciones similares a las de un juego. El resto de los esfuerzos del novato Will Reichard se produjeron durante ejercicios posicionales, sin una defensa que lo presionara y, a veces, sin siquiera un centro. Pero aún así logró hacer una exhibición que confirma, al menos, que tiene la pierna para patear en la NFL durante mucho tiempo.
Durante la última OTA del equipo, que se trasladó al interior debido a la lluvia, Reichard casi golpea un balcón que está encaramado en la pared detrás (y encima) de los postes de la portería mientras avanzaba en una progresión de intentos de más de 40 yardas. Más tarde, en un ejercicio completo con una defensa, realizó un tiro de 60 yardas que aterrizó en una red que se encuentra a 10 pies detrás del poste de la portería y a 10 pies del suelo.
La NFL no otorga puntos adicionales por patadas que pasan muy por encima o más allá de los postes de la portería, y el éxito de Reichard como novato dependerá tanto de su estructura mental como de la fuerza de sus piernas. Pero pasó todas las pruebas que razonablemente podría plantear un pateador durante las prácticas de primavera.
