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Katie Barnes, ESPN.com
ALBANY, NY — Flau'jae Johnson se inclina y estira las piernas mientras la multitud ruge en aprobación de más tiros libres de Iowa. Se pone de pie respirando profundamente cuando la realidad demuestra que las esperanzas de los Tigres de LSU de repetir el campeonato nacional se han acabado. El reloj indica que quedan 14,2 segundos en la final regional del lunes, pero LSU está abajo por 10 puntos y el delantero estrella Angel Reese está en el banco después de cometer una falta con 1:45 para el final.
Johnson agarra el rebote después de un fallo de Iowa, corre por la cancha y anota un triple para reducir el déficit a siete puntos. Pero se acabó. Cuando el reloj llega a cero, sale de la cancha, se lleva la parte inferior de la camiseta a los labios y la muerde mientras se para al frente de la fila para estrechar la mano. En su periferia, los Hawkeyes celebran, bañándose en la gloria de un regreso a la Final Four, de vengar su derrota en el juego por el título ante LSU la temporada pasada en el torneo de la NCAA.
Johnson, quien suma 23 puntos, el máximo del equipo, llega al final de la línea. El guardia hace una pausa y mira a la multitud con una expresión ilegible en su rostro. Se da vuelta y sale de la cancha, regresando por el túnel con el resto de su equipo.
LSU cayó ante Iowa 94-87 en Elite Eight. Reese pareció torcerse el tobillo a principios del segundo cuarto. Los Tigres dispararon al 38,6% desde la cancha y solo 8 de 24 desde más allá del arco. La multitud en Albany estaba inclinada contra ellos. Y, al final, los Tigres no tuvieron absolutamente ninguna respuesta para Caitlin Clark, quien anotó 41 puntos, 12 asistencias y 7 rebotes.
“Parecía como si estuviéramos perdiendo todo el juego”, dice el guardia de los Tigres, Hailey Van Lith. “Desde el principio no hicimos lo que teníamos que hacer”.
La derrota puso fin a una temporada llena de adversidades. Hazlo por un año. Antes de que los Tigres siquiera abandonaran la cancha luego de ganar el campeonato de 2023 sobre Iowa, fueron criticados por su estridente celebración. En las redes sociales, Reese fue llamada “sin clase” y “idiota” por los gestos que hizo hacia Clark.
Las cosas no se pusieron más fáciles cuando comenzó la nueva temporada. Los Tigres perdieron su primer partido de temporada. Noviembre estuvo marcado por una ausencia de cuatro juegos de Reese y una lesión que puso fin a la temporada del estudiante de segundo año Sa'Myah Smith. Kateri Poole dejó el equipo. Eso dio paso a derrotas en conferencias, incluso en el juego de campeonato de la SEC ante Carolina del Sur. Mientras tanto, LSU fue presentado como un campeón polarizador en las redes sociales y, a veces, también en los medios tradicionales.
“Sucedieron tantas cosas este año, nos afectaron muchas cosas y nunca nos retiramos”, dice Reese durante la conferencia de prensa posterior al juego del lunes. “Nos quedamos cortos, pero tenemos que mantener la cabeza en alto”.
EL CAMINO ERA ROCOSO desde el comienzo. En el primer partido de esta temporada, los campeones defensores y el No. 1 de la pretemporada fueron sorprendidos por el No. 20 Colorado 92-78. La entrenadora de LSU, Kim Mulkey, que había conseguido dos transferencias de alto perfil en Van Lith y Aneesah Morrow, cuestionó el liderazgo de su equipo inmediatamente después de la derrota. En el cuarto juego, Reese no se reincorporó a LSU después del medio tiempo. Ella no estuvo con el equipo para el siguiente partido ni para el siguiente. Y luego, cuando los Tigres abordaron un avión rumbo a Gran Caimán para jugar el Clásico de las Islas Caimán durante el feriado de Acción de Gracias, Reese no fue con ellos. Poole tampoco.
La atención llegó como un torbellino frenético. ¿Dónde estaba Ángel Reese? ¿Cuándo jugaría? ¿Por qué no fue a las Islas Caimán?
“Angel es parte de este equipo de baloncesto”, dijo Mulkey después del primer partido perdido de Reese. “Esperamos verla más pronto que tarde”.
Con pocos detalles y ninguna respuesta, las especulaciones corrieron desenfrenadas en las redes sociales. En Gran Caimán era más tranquilo, pero el paraíso playero no era del todo un escape. Smith, titular, cayó torpemente contra Niagara, agarrándose la rodilla derecha mientras yacía sobre la madera del gimnasio de la escuela secundaria. Aunque el alcance total de su lesión no se conocería hasta más tarde, había sufrido una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada.
Reese regresó contra Virginia Tech, el primer enemigo de LSU después de regresar de Gran Caimán. Poole nunca regresó. LSU o Poole nunca proporcionaron el motivo de la partida de Poole, pero, según se informa, Poole ingresó al portal de transferencia el 13 de marzo. Reese dijo que se había alejado para concentrarse en su salud mental.
Un diciembre de 5-0 se convirtió en un enero difícil, que incluyó derrotas en conferencias ante Auburn (una sorpresa), Carolina del Sur (no una sorpresa) y Mississippi State (otra sorpresa). LSU no perdió en febrero y dominó la segunda mitad de la temporada regular de la SEC.
Y luego llegó marzo.
LSU abrió el mes continuando ganando y avanzó hacia el juego de campeonato de la liga decidido a darle a la invicta Carolina del Sur un serio desafío. Al final del último cuarto, Johnson le cometió una falta a la escolta de Carolina del Sur, MiLaysia Fulwiley, después de que Fulwiley le robara el bolsillo a Johnson. Mientras los jugadores salían de la cancha, Johnson chocó con Ashlyn Watkins. Luego, la centro de los Gamecocks, Kamilla Cardoso, corrió hacia Johnson y la empujó al suelo. Jugadores de ambos bancos invadieron la cancha, lo que provocó expulsiones masivas y una suspensión para Cardoso. Carolina del Sur ganó 79-72 para recoger el trofeo del torneo de la SEC.
Después del juego, Mulkey desató la controversia con sus comentarios sugiriendo que Cardoso debería haberse metido con alguien de su tamaño. “Ojalá hubiera presionado a Angel Reese”, dijo Mulkey. “Si tienes entre 6 y 8 años, no presiones a alguien tan poco”.
El drama no disminuyó una vez que comenzó el torneo de la NCAA. En las redes sociales surgieron especulaciones de que The Washington Post iba a publicar un artículo sobre Mulkey. En respuesta, Mulkey inició una conferencia de prensa el 23 de marzo antes del enfrentamiento de segunda ronda de LSU con Middle Tennessee State amenazando con demandar al periódico si publicaba una “historia falsa” sobre ella.
La historia del Post se publicó el viernes y Mulkey dijo que no la había leído y no hizo más comentarios sustanciales. Pero otro periódico, Los Angeles Times, captó su ira después de publicar una columna contrastando a LSU y UCLA antes del partido Sweet 16 del sábado. La historia original utilizó “debutantes sucios” para describir a LSU y comparó su juego con UCLA entre el bien y el mal.
Van Lith describió el artículo del Times como racista. “Sé con certeza que la gente nos ve de manera diferente porque tenemos muchas mujeres negras en nuestro equipo que tienen una actitud y les gusta hablar basura y la gente siente algo al respecto”, dijo. “Al final del día, estoy rockeando con ellos porque no dejan que eso cambie quiénes son. Se mantienen fieles a sí mismos, y por eso los respaldaré”.
SENTADO EN EL ESTADO Para la conferencia de prensa posterior al juego del lunes, Reese está flanqueada por Johnson a su derecha y Van Lith a su izquierda. Johnson agacha la cabeza. Van Lith mira hacia adelante, con los ojos bien abiertos y vidriosos.
Reese reconoce que se torció el tobillo en el segundo cuarto. Después de la lesión, disparó sólo 2 de 14 tiros de campo. Pero ella dice que no usará eso como excusa. Reese se niega a decir si irá a la WNBA o utilizará su quinto año de elegibilidad para jugar un año más en la universidad. Sea o no el final de la carrera universitaria de Reese, este momento marca un final.
Un fin a un año de agitación y cambios. El fin de la montaña rusa de la temporada. El fin del reinado de LSU.
Cuando le preguntan a Johnson sobre Reese, ella se sienta erguida y habla directamente al micrófono. “Todos pueden tener su opinión sobre Angel Reese, pero no la conocen”, dice Johnson. “Conozco al verdadero Angel Reese, y la persona que veo todos los días es una persona fuerte, cariñosa y amorosa. Pero la corona que lleva es pesada”.
Mientras habla, Angel comienza a desmoronarse.
Después de que Johnson termina, Van Lith se inclina hacia adelante para decir que a ella también le gustaría compartir, aunque no se le pregunta directamente. “Creo que Angel es una de las personas más duras que he conocido”, dice Van Lith. “La gente introduce odio en su vida. Nunca he visto gente deseando cosas malas a alguien tanto como a ella, y eso no la afecta. Ella viene a practicar todos los días. Vive su vida todos los días. Vive como quiere. vivir, y ella no deja que nadie cambie eso”.
Reese se balancea hacia adelante y hacia atrás, con lágrimas brotando de sus ojos mientras Van Lith y Johnson hablan de ella con tanta pasión. Johnson se acerca y limpia una lágrima de la mejilla de Reese.
Minutos más tarde, el vestuario de LSU está en silencio. Los jugadores se sientan frente a sus casilleros, muchos de ellos mirando al suelo, en silencio a menos que respondan preguntas de los pocos medios de comunicación en la sala. Sólo un día antes, el vestuario estaba tan lleno que era difícil moverse. Ahora, solo hay un puñado de reporteros moviéndose por la sala mientras un par de cámaras apuntan a Reese. Todos los demás están centrados en los Hawkeyes, los ganadores.
“En este equipo nos derriban y siempre nos levantamos”, dice Van Lith. “Estábamos de pie, pero al final del día, simplemente no jugamos lo suficientemente bien. Eso sucede. Es parte de los deportes”.
Johnson se sienta mirando a quienes le hacen preguntas. Ella es demostrativa como siempre, una sonrisa incluso se dibuja en sus labios en un momento. Su mantra es que tiene que ser mejor. Mas consistente.
“Voy a ser muy intencional al respecto el año que viene”, dice.
Se acabó el tiempo de hablar de este año.
