Hubo un momento durante el torneo de la NCAA, en el que Houston, el primer favorito, estaba en camino de derrotar por 40 puntos al favorito No. 16, Longwood, que ayuda a comprender por qué los Cougars se han vuelto tan dominantes bajo el mando de Kelvin Sampson.
Ya era tarde en el juego, y Mylik Wilson estaba cerca del DA Houston de los Lancers, quien anotó un triple sobre él.
“Estaban 30 arriba”, recordó el entrenador de Longwood, Griff Aldrich, “y pensé que DA apenas logró disparar. Y Sampson le gritaba a Wilson como si fuera una emergencia. '¡Sal ahí!' Es como, maldita sea. Pensé que estaba ahí afuera”.
Así es como entrena Sampson, exigiendo excelencia sin importar el marcador o el tiempo restante del partido. Y los resultados hablan por sí solos: Houston ganó el título de la temporada regular de los 12 Grandes en su primer año en la liga, obtuvo el primer puesto en el torneo por segundo año consecutivo y avanzó hasta el primer fin de semana por quinta vez en un fila.
La temporada superlativa, que terminó con una derrota en Sweet 16 ante Duke durante la cual el guardia All-American Jamal Shead se lastimó el tobillo, permitió a Sampson superar por poco a Dan Hurley de UConn en su segundo premio al Entrenador del Año de Associated Press, que fue anunciado el viernes.
Sampson recibió 23 de 62 votos del panel nacional que vota por el Top 25 semanal de AP; La votación se cerró antes del inicio del torneo de la NCAA. Hurley, cuyos Huskies, cabeza de serie, jugarán contra Alabama en la Final Four el sábado por la noche mientras buscan un segundo título nacional consecutivo, terminó segundo con 21 votos.
“Él entrena 40 minutos de un juego de 40 minutos. Creo que eso es lo que nos hace buenos”, dijo Shead sobre Sampson, quien también ganó el premio al entrenador del año de la AP en 1995 con Oklahoma. “Él nos mantiene bajo el mismo estándar, día tras día, práctica o juego”.
Lamont Paris de Carolina del Sur recibió ocho votos para terminar tercero. TJ Otzelberger del estado de Iowa y Danny Sprinkle, quien recientemente fue contratado fuera del estado de Utah por Washington, tenían cuatro cada uno. Will Wade y Kyle Smith de McNeese State, quienes dirigieron a Washington State hasta la segunda ronda del torneo de la NCAA antes de partir hacia Stanford, recibieron cada uno un voto.
Sampson es el décimo entrenador en ganar el premio al entrenador del año de la AP varias veces, entre ellos Guy Lewis, quien lo ganó dos veces con Houston durante su apogeo anterior. Sampson es apenas el cuarto en hacerlo en escuelas distintas y los 29 años transcurridos entre sus premios son más del doble de la siguiente brecha más larga.
Los temas de responsabilidad, coherencia y trabajo duro en Houston se remontan a la crianza de Sampson en Carolina del Norte.
Sus abuelos fueron producto de la Depresión. Su padre, Ned, era profesor y entrenador de secundaria y lograba llegar a fin de mes encontrando trabajos a tiempo parcial durante el verano. Su madre, Eva, era enfermera y hacía turnos de 12 horas. Con cuatro hijos en casa (Sampson tenía una hermana gemela, además de hermanas mayores y menores), no tenían otra alternativa que trabajar.
“No me di cuenta de lo que eran los niños con llave hasta que comencé a leer sobre ello. '¡Oye, yo era uno de esos!'”, dijo Sampson, quien a menudo regresaba a casa de la escuela y se encontraba con una casa vacía. “En aquel entonces, así era. Te levantabas y te ibas a trabajar.
“Entonces, cuando me preguntas de dónde saqué eso”, dijo Sampson sobre su ética de trabajo, “lo saqué de mi mamá y mi papá”.
Se lo ha transmitido a sus jugadores.
A partir del primer lunes de junio, los Cougars están en los campos de béisbol, corriendo 18 carreras de 100 yardas para ganar tiempo. El martes, se dirigen a un estacionamiento y suben rampas corriendo con chalecos pesados, también para ganar tiempo. Tienen práctica de tiro el miércoles, van al gimnasio el jueves y el viernes su entrenador sale con un cronómetro para cronometrar una milla.
“Cuando pasas por cosas así a las 5:45 o 6 de la mañana”, dijo Sampson, “aprendes a respetar al tipo que tienes al lado”.
En el camino, Houston se ha ganado el respeto de todos en el baloncesto universitario.
Había disputado un torneo de la NCAA en 22 años antes de su llegada en 2014, y esos días embriagadores de Lewis y Phi Slama Jama se habían convertido en un recuerdo lejano. La primera temporada de Sampson también fue difícil. Los Cougars terminaron 13-19, ganando sólo cuatro partidos de la Conferencia Atlética Americana, y algunos se preguntaron si todavía podría ganar en la universidad después de seis años en la NBA.
Sin embargo, se sentaron las bases para todo lo que siguió: cuatro títulos de la AAC de temporada regular en un lapso de cinco años, un viaje a la Final Four en el año en que no la ganaron y más de 30 victorias consecutivas. temporadas que los llevaron al Big 12.
Allí ganaron el título de la temporada regular con dos juegos restantes y terminaron 32-5 esta temporada.
“Me siento muy bendecido por haber entrenado al primer equipo que tuvo marca de 13-19”, dijo Sampson. “Ese fue el único equipo en el que mi esposa alguna vez preguntó: '¿Podrías conseguir que me firmen una pelota de baloncesto?' Tenemos una casa en un lago en Carolina del Norte y la veo todos los veranos. Ella tiene esa pelota expuesta en un lugar destacado allí, y esa es la única.
“Hemos estado en la Final Four, hemos ganado un montón de campeonatos de conferencia”, añadió Sampson, “pero ella sólo tiene una pelota. Es de ese equipo 13-19. Ella aprecia a ese equipo porque nunca se rindió”.
Como su entrenador. No importa el puntaje o el tiempo restante del juego.
