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Nick Waggoner, redactor de ESPN
LAS VEGAS — Por segunda vez en cuatro años, el entrenador de los San Francisco 49ers, Kyle Shanahan, entró en un vestuario sepulcralmente silencioso con la difícil tarea de encontrar las palabras para consolar a un equipo que había subido a un paso de la cima de la montaña de la NFL sólo para quedarse corto.
Al igual que después de que su equipo desperdiciara una ventaja de 10 puntos en el último cuarto ante los Kansas City Chiefs en el Super Bowl LIV, Shanahan llegó a la misma conclusión luego de la derrota en tiempo extra del domingo por la noche por 25-22 ante esos mismos Chiefs en el Super Bowl LVIII.
«No hay nada diferente que decir», explicó Shanahan. «No me importa cómo pierdes, cuando pierdes Super Bowls, especialmente aquellos que crees que puedes lograr, duele. Pero creo que cuando estás en la NFL, creo que todos los equipos deberían sufrir excepto uno en el «Nos hemos acercado bastante, pero no lo hemos logrado y estamos sufriendo en este momento».
La derrota del domingo por la noche fue dolorosa no sólo por el hecho de que los Niners nuevamente tenían una ventaja de dos dígitos que no pudieron mantener o que tuvieron un par de errores costosos en equipos especiales o que el corredor Christian McCaffrey perdió el balón en una serie inicial prometedora. . Dolió por todas esas razones, pero aún más porque es el último de una serie de devastadores casi accidentes que se están convirtiendo en una tradición a finales de enero y principios de febrero en San Francisco.
Los Niners han avanzado al menos al Juego de Campeonato de la NFC en cuatro de las últimas cinco temporadas. Llegaron al Super Bowl en dos de esas campañas. Han perdido ventajas de dos dígitos tanto en Super Bowls como en un Juego de Campeonato de la NFC, con una derrota ante los Philadelphia Eagles sin un mariscal de campo sano durante la mayor parte de ese juego.
Es la tercera derrota consecutiva de San Francisco en el Super Bowl desde su última victoria después de la temporada de 1994, lo que lo convierte en el quinto equipo en perder tres Super Bowls consecutivos junto con los Buffalo Bills, Minnesota Vikings, Denver Broncos y Cincinnati Bengals. Los Niners ahora también tienen marca de 0-4 contra los Chiefs bajo el mando de Shanahan, la mayor cantidad de derrotas sin ganar contra cualquier oponente bajo su dirección.
Los 49ers han tenido mucho éxito para llegar a la postemporada de manera regular. Pero la incapacidad de convertirlos en campeonatos ha dejado un sabor continuamente amargo en la boca de los 49ers.
«Hemos estado tan cerca tantas veces que solo tenemos muchas más oportunidades», dijo el ala defensiva Nick Bosa.
La derrota del domingo llegó con muchas posibilidades de cerrar el trato.
Los 49ers fueron los agresores en la primera mitad, moviendo el balón a voluntad en la primera serie del juego, promediando 11.5 yardas por jugada en sus primeras cuatro jugadas. Luego, en primera y 10 en la yarda 29 de Kansas City, McCaffrey hizo un pase hacia la derecha donde fue recibido por el apoyador de los Chiefs, Leo Chenal, quien soltó el balón, y el ala defensiva George Karlaftis lo recuperó en la yarda 27 de Kansas City.
Fue el tercer balón suelto de McCaffrey en la temporada después de perder solo dos en sus primeras seis temporadas combinadas (2017 a 2022). Después de la derrota, McCaffrey, abatido, repitió la misma frase varias veces en el lapso de un par de minutos.
«Lo primero que pienso es que no puedo dejar el balón en el suelo en el primer drive», dijo McCaffrey. «Me va a doler. Pónmelo».
Ese no fue el único percance costoso para San Francisco. Con 2:42 por jugarse en el tercer cuarto y los Niners recuperando el balón con una ventaja de 10-6, una unidad de equipos especiales que estaba teniendo un juego fuerte empeoró.
La patada del pateador de despeje de Kansas City, Tommy Townsend, navegó 40 yardas hasta la yarda 25 de los Niners, donde golpeó la pierna del esquinero novato Darrell Luter Jr. mientras intentaba bloquear para el regresador Ray-Ray McCloud.
Luter dijo que no escuchó una llamada de «Peter», que es la señal para apartarse del camino si la pelota viene hacia alguien que no devuelve. Un McCloud alerta intentó levantar el balón pero lo perdió, y el esquinero de los Chiefs, Jaylen Watson, cayó sobre él en la yarda 16 de los Niners.
McCloud dijo que no se arrepentía de cómo intentó atrapar o recuperar el balón, pero Luter estaba más decepcionado por su incapacidad para esquivar el balón en primer lugar.
«Es una sensación desagradable», dijo Luter. «Te hace sentir como si todo dependiera de ti. Eso es lo que te hace sentir. Pero tengo que tomarlo con cautela al final del día y simplemente seguir adelante y aprender de él.»
Incluso después de que los Chiefs inmediatamente convirtieron ese error en un touchdown, los 49ers se recuperaron con una serie de touchdown de 12 jugadas, pero incluso eso fue atenuado por el punto extra del pateador Jake Moody que fue bloqueado por Chenal.
Los Niners y Chiefs intercambiaron goles de campo para ir a tiempo extra, momento en el que San Francisco ganó el sorteo y decidió tomar el balón primero. Según las nuevas reglas de tiempo extra de postemporada de la liga, ambos equipos tienen la oportunidad de poseer el balón antes de que termine el juego, a menos que la primera serie termine con un safety.
«Hemos estado tan cerca tantas veces que solo tenemos muchas más oportunidades».
49ers DE Nick Bosa
Antes del juego, Shanahan dijo que él y su personal de análisis discutieron las posibilidades de tiempo extra y decidieron que con Patrick Mahomes en el otro lado, sería mejor tomar el balón primero porque eso también significaría que los Niners obtendrían el balón en tercer lugar en caso de que ambos. Los equipos igualaron puntos en sus primeras posesiones y el tiempo extra avanzó hacia la muerte súbita.
Shanahan dijo que se sentía bien con el juego que él y su personal entrenaban.
«Con lo que no puedo vivir es cuando hago cosas que no planeaba hacer o que no hice, y me cuestiono», dijo Shanahan. «Estoy orgulloso de lo que hicimos hoy como cuerpo técnico y como jugadores en términos de que trabajamos e hicimos todo lo que planeamos hacer. Simplemente no lo logramos».
Ahora, los 49ers se dirigen a otra temporada baja en la que se verán obligados a descubrir cómo finalmente abrirse paso. Las preguntas sobre todas las cosas que les impidieron ganar este y los anteriores persistirán.
La mayor parte del núcleo veterano de San Francisco todavía está bajo contrato y debería regresar para otra carrera. Antes de eso, los 49ers se tomarán un tiempo para lamentar otra derrota en el escenario del Super Bowl. Como Shanahan les recordó a sus jugadores en el vestuario después del partido, no hay límite de tiempo para lidiar con ese dolor.
Es un proceso con el que se están familiarizando demasiado.
«Es difícil exponerse en el escenario más grande del mundo y quedarse corto y tener que lidiar con lo que eso conlleva», dijo el fullback de San Francisco, Kyle Juszczyk. «No es fácil, pero es algo de lo que nunca retrocederemos ni retrocederemos».
