Los ríos atmosféricos son columnas de humedad de gran alcance que actúan como una manguera contra incendios, aprovechando el aire cálido y húmedo de los trópicos que las tormentas luego pueden descargar en forma de lluvias torrenciales y fuertes nevadas sobre la tierra.

Este tipo de tormentas son características del invierno en toda la costa oeste. No todos son dañinos. Los ríos atmosféricos más débiles aportan lluvias y nieve muy necesarias a la región durante los meses más húmedos del año.

Esta lluvia y nieve son vitales para el suministro de agua occidental. Llena los depósitos de agua que son recursos críticos durante los veranos secos y calurosos.

Pero los ríos atmosféricos pueden volverse rápidamente más peligrosos que útiles. Las lluvias excesivas desatadas por estas potentes tormentas aumentan las posibilidades de inundaciones, especialmente cuando se producen una serie de tormentas en secuencia con poco tiempo para secarse entre ellas.

El río atmosférico de la semana pasada rompió múltiples récords de precipitaciones en California y provocó cierres de carreteras y rescates acuáticos.

Los ríos atmosféricos no son exclusivos de la costa oeste. También pueden afectar el este de EE. UU. y ocurrir con frecuencia en partes de Europa, África, Australia y Nueva Zelanda.