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Kyle Bonagura, redactor de ESPN
HOUSTON — Las esperanzas de título nacional de Washington ya se habían esfumado cuando el último pase de Michael Penix Jr. cayó sin causar daño al césped del NRG Stadium el lunes por la noche. Mientras se sujetaba el abdomen y cojeaba hasta la banca por última vez, habría sido justo preguntarse si debería haber estado todavía allí con los Huskies perdiendo por 21 puntos.
Una jugada antes, Penix absorbió un tiro importante y tardó en levantarse, pero la idea de no ver su último juego colegial nunca pasó por su mente.
«[I’m] mejor que hace tres años», dijo Penix. «Estoy feliz de haber podido terminarlo con los muchachos. Sabía que no quería que me sacaran de ese juego porque ya había pasado por eso demasiado».
Allí, en la banca para recibirlo, estaba el entrenador de Washington, Kalen DeBoer, el hombre que lo entrenó durante una temporada en Indiana en 2019 y lo trajo a Seattle hace dos años después de que cuatro temporadas consecutivas terminaron debido a una lesión. Compartieron un rápido abrazo antes de que Penix continuara hacia la carpa médica, donde permaneció mientras JJ McCarthy de Michigan se arrodillaba para presenciar la victoria de Michigan por 34-13.
Afuera de la tienda, varios de los compañeros de equipo de Penix se reunieron, esperando a que emergiera su líder. Cuando lo hizo, poco después de terminar el juego, confeti dorado caía de las vigas. Luchando por contener sus emociones, Penix compartió abrazos con sus compañeros de equipo antes de ir al vestuario. DeBoer ha hablado extensamente esta temporada sobre el fuerte vínculo que comparte con Penix, y en su breve interacción en la banca, dijo DeBoer, se lo transmitió una vez más.
«Sólo le pregunté si se encontraba bien, porque obviamente recibió varios golpes», dijo DeBoer. «Asegurarnos de que estuviera bien. Y fue un breve tiempo que pasamos juntos allí. [on the sideline]. Sólo quería asegurarme de que supiera lo que sentía por él.
«Este tipo vino aquí y la confianza que puso en mí para poner gente a su alrededor, ya sea personal ofensivo, coordinador ofensivo, entrenador de mariscales de campo, otros jugadores, y se mudó por todo el país. Simplemente puedo No te digo lo mucho que significa para mí tener esa confianza de alguien como Michael porque esta fue su última oportunidad».
Penix descartó la idea de que le pasara algo grave.
«No estoy sano, pero estaré allí. Estoy bien», dijo. «… Hablé con los médicos y cosas así. No es nada importante. Si tuviera que jugar mañana, jugaría».
En dos temporadas juntos en Seattle, DeBoer y Penix se combinaron para terminar 25-3. Fue el tipo de ejecución que probablemente superó cualquiera de sus expectativas honestas cuando llegó Penix en enero de 2023, pero al mismo tiempo terminó en una verdadera decepción.
Estar tan cerca de un título nacional y quedarse corto no es el tipo de derrota que se puede absorber fácilmente.
«Cuando ves que los jugadores se preocupan tanto por lo que sucede en el campo de fútbol, ??cuando ves que se aman, cuando ves que tienen expectativas y cuando no cumples como lo hicimos nosotros esta noche, simplemente… lo siento». dijo DeBoer. «Lamento que no hayan podido ganar el campeonato este año».
Un título nacional había sido el objetivo durante más de un año. Cuando Penix decidió regresar a la escuela a principios de diciembre de 2022, la búsqueda del campeonato fue una gran parte del cálculo. El receptor estrella Rome Odunze ha declarado repetidamente desde que se comprometió que creía que los Huskies podrían ganar el primer título de la escuela desde 1991.
Es algo que el cuerpo técnico también había adoptado.
Justo antes de que comenzara el campo de entrenamiento, el coordinador ofensivo Ryan Grubb, quien ha entrenado con DeBoer desde sus días en NAIA Sioux Falls hace una década y media, almorzó con el ex entrenador de la UW Chris Petersen, quien se ha convertido en mentor durante las últimas dos temporadas. Grubb compartió con Petersen el mensaje que planeaba compartir con su equipo al comenzar el campamento: 161 días a Houston.
El pensamiento de Grubb era que era probable un título Pac-12, ¿por qué no apostar por lo que era posible?
Petersen estaba en conflicto. Transmitió su preocupación por establecer un objetivo que podría desaparecer con una sola derrota. ¿Por qué no centrarse en la conferencia?
«Me dijo: 'No sé, pierdes uno y aún puedes ganar el Pac'», dijo Grubb. «Pero fui definitivo. Dije: 'Lo voy a hacer'. Y él me dijo: 'Oye, puede que tengas razón'».
En la primera reunión ofensiva durante el campamento, Grubb compartió una diapositiva que inició la cuenta regresiva hacia Houston. Y cada semana a lo largo de la temporada el número fue bajando, culminando con un encuentro final en Seattle después de vencer a Texas en el Sugar Bowl: 6 Days Until Houston.
«Recuerdo que dijo que estaba luchando para mostrar o no [the countdown slide]», dijo el ala cerrada de UW, Jack Westover. «Nos dijo lo pesado que era para su corazón hacernos saber que creía en nosotros y en la visión que tenía para este equipo».
Grubb dijo: «Cuando subes el listón aquí, ellos subirán más. Simplemente lo harán. Eso es exactamente lo que hicieron».
El viaje de los Huskies a Houston no terminó como querían, pero sus logros aún se acumulan bien históricamente tanto desde la perspectiva del programa como de la conferencia. Washington es el único equipo en la era Pac-12 (2011-2023) que quedó invicto durante la temporada regular y el segundo equipo en llegar al juego del Campeonato Nacional de Fútbol Universitario Playoff (Oregón, 2014).
«Creo que puedes verlo en términos de dónde llegaste y, obviamente, queremos ganar el campeonato nacional, no sólo estar en el campeonato nacional», dijo Grubb. «Al mismo tiempo, creo que basta con mirar lo que pudimos lograr y que jugamos contra muchos buenos equipos además de Michigan y jugamos bien. Entonces, creo que hay algo que los muchachos pueden reconocer».
Para Odunze, el partido fue más que una simple oportunidad de asegurar el lugar del equipo en la historia del programa. Entendió que había un legado inusual en juego, con los Huskies representando a la Pac-12 por última vez después del colapso de la conferencia hace cinco meses.
«Creo que es triste para mí, es triste en cierto modo simplemente porque el Pac-12, que el fútbol de la costa oeste, los equipos de la costa oeste que se enfrenten a equipos de la costa oeste de esa manera, no serán tan frecuentes», dijo Odunze. «Pero todos los equipos todavía están ahí afuera. Todos los equipos seguirán jugando partidos de fútbol. Así que esas bases de fanáticos aún podrán disfrutar de esos diferentes aspectos y disfrutar de sus equipos en la Costa Oeste.
«Pero es triste, y esa fue parte de la razón por la que salimos hoy, una de nuestras motivaciones para traerlo a casa por primera vez». [Pac-12] y para la Costa Oeste.»
Dado que Oregon State y Washington State son los únicos dos equipos que quedan en el Pac-12, la sequía de dos décadas de títulos nacionales de fútbol en la Conferencia de Campeones probablemente se extenderá a perpetuidad.
Washington, que ganó su primer título de fútbol de conferencia en 1916 como parte de la Conferencia de la Costa del Pacífico, pasará al Big Ten la próxima temporada. Los Huskies no tendrán que esperar mucho para tener otra oportunidad en Michigan, ya que los Wolverines se dirigen a Seattle para su tercer partido de conferencia el 5 de octubre.
Con Penix en la NFL, habrá un cambio de guardia, pero con DeBoer, hay una sensación de que los Huskies apenas están comenzando.
