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Jeff Wagenheim ESPN
Cuando Larissa Pacheco lance su primer golpe el viernes, apuntará a dos oponentes.
El destinatario de su cuero pesado dentro de la jaula será Olena Kolesnyk, como parte de una cartelera de pelea de la PFL en The Theatre en el Madison Square Garden en la ciudad de Nueva York con semifinales de peso pesado y peso pluma femenino (carta principal en ESPN y ESPN+ a las 9 p.m. ET, preliminares en ESPN a las 7).
El otro adversario perpetuamente moviéndose y zigzagueando frente a Pacheco: el fantasma de Kayla Harrison.
Harrison está muy viva, por supuesto, pero su carne y sangre no se han visto por ningún lado en 2023. La dos veces campeona de peso ligero femenino de la PFL ha pasado de la competencia de temporada a la ambiciosa división Super Fight de pago por evento de la compañía. La nueva empresa se anunció a principios de este año, pero aún no se ha lanzado. Como resultado, Harrison ha estado sentado al margen todo el año, esperando una pelea.
Mientras tanto, Pacheco la ha reemplazado como la fuerza más dominante del PFL, hombre o mujer.
En sus dos peleas durante la temporada regular, Pacheco fue una aplanadora. Ella está compitiendo en peso pluma ahora, porque la PFL eliminó su división de 155 libras después de que ella derrotara a Harrison para ganar el campeonato en noviembre pasado. Así que Pacheco cortó las 10 libras adicionales para meterse en su nuevo hogar de lucha y retomó justo donde lo dejó. Abrió la temporada en abril con una victoria por decisión dominante sobre la ex campeona de Bellator Julia Budd, luego hizo un trabajo rápido con Amber Leibrock en junio, noqueándola en 45 segundos.
La oponente de Pacheco el viernes es una cara familiar, aunque ella y Kolesnyk han pasado poco tiempo juntas en la jaula. En camino a ganar el campeonato de la temporada pasada, Pacheco noqueó dos veces a Kolesnyk, ambas en el primer round. Sería la sorpresa de la temporada, entre las seis categorías de peso de la PFL, si Pacheco no arrasa con toda la competencia en su camino hacia otro campeonato.
«No hay una mujer en el Planeta Tierra en este momento contra la que Larissa Pacheco no tenga una oportunidad», dijo a ESPN el locutor de jugada por jugada de la PFL, Sean O’Connell, un campeón de temporada durante sus días de lucha. «Quiero decir, simplemente no hay uno. Ahí es donde ha llegado».
A Pacheco le tomó bastante tiempo alcanzar la estatura en la que la crítica entusiasta de O’Connell no suena como una hipérbole. Harrison la derrotó dos veces durante la carrera por el campeonato de 2019, aunque Pacheco dio pelea en ambas ocasiones. A pesar de ser nueva en la categoría de peso y de gran tamaño, fue la única mujer que llegó hasta el final durante las dos primeras temporadas dominantes de Harrison.
Luego, al enfrentarse a Harrison una vez más en la final de los playoffs del año pasado, Pacheco perseveró en los primeros problemas en la lona, ??se hizo cargo de la pelea y desgastó a la autoproclamada reina de las MMA para ganar por decisión unánime.
Fue una sorpresa impactante, no solo en términos de probabilidades de apuestas (Harrison era favorito 8-1), sino también en la percepción de los fanáticos. Para muchos que siguen las MMA, la historia de pelear en la PFL comienza y termina con Kayla Harrison.
Pacheco lo reconoce. «Aunque Kayla ha estado fuera durante todo el año, sigue siendo la cara del PFL», dijo la brasileña de 28 años a través de un intérprete. «No puedes evitar ver a Kayla en todos los carteles y todo eso. Así que otra pelea entre nosotros es obvia».
Por un lado, Harrison posee dos victorias en su rivalidad y Pacheco solo una, por lo que otro encuentro podría igualar el marcador. Pero Pacheco tiene un mayor interés en mirar una vez más a través de la jaula a la cara del PFL.
«El futuro es así: voy a convertirme en el primer dos-[weight] campeón, y luego volveré a pelear contra Kayla para acercarme a mi objetivo», dijo Pacheco. «Quiero convertirme no solo en el rostro de la PFL, sino también en el rostro de la pelea en Brasil».
El momento es el adecuado para esa ambición. Amanda Nunes, la CABRA consensuada de las MMA femeninas, se ha retirado. Cris Cyborg sigue siendo fuerte, pero se acerca a los 40 años. Otras mujeres brasileñas se están haciendo un nombre, como Amanda Lemos, quien puede convertirse en campeona de UFC el sábado con una victoria sobre Zhang Weili. Pero no hay una presencia intocable de Brasil en el deporte, ninguna figura inmensa en torno a la cual gire el futuro.
Pacheco continúa construyendo hacia eso. Ella no es la misma peleadora que la de 2014 que obtuvo su gran oportunidad, una contratación con poca anticipación en el UFC, solo días después de cumplir 20 años y claramente no estaba lista para eso. En sus dos apariciones en el octágono, Jessica Andrade y Germaine de Randamie terminaron con la luchadora demasiado joven, quienes ganaron títulos de UFC.
Pacheco luego se tomó tres años libres para curar un brazo roto. Cuando se unió a la PFL para la temporada de peso ligero de 2019, el debut de su carrera en ese peso fue contra Harrison. Pacheco fue arrojado directamente a las aguas profundas. Ahora Pacheco es peso pluma, y ??aunque describe su primer corte a las 145 libras en abril como «una absoluta pesadilla», se siente más ágil y fuerte, con más energía. Ella atribuye ese nuevo bienestar, en parte, a su campeonato de $ 1 millón, que le permitió invertir en un mejor entrenamiento, control de peso e incluso algunas herramientas menos obvias para la superación personal. Compró una PS5, por ejemplo, y descubrió que jugar videojuegos la ayudó a descubrir el beneficio esencial de la relajación.
«Tengo comodidades en mi vida, mientras que antes no las tenía», dijo Pacheco. «Todo en mi vida ha cambiado».
Todo excepto su mentalidad de desvalido, eso es.
A pesar de ser una campeona en una racha de ocho victorias consecutivas, incluidos seis nocauts en el primer asalto, Pacheco no se permite revolcarse en la autosatisfacción. Ha visto explotar demasiadas burbujas en este deporte.
«Todavía entro en cada pelea pensando en mí misma como la perdedora», dijo. «He visto todo desmoronarse para los boxeadores que pierden el contacto con eso».
Pacheco atribuye su espíritu de lucha a quienes la inspiraron mientras crecía en Brasil. No, ni Nunes, ni Cyborg tampoco. Sus héroes siempre han sido las mujeres de su familia. «Mi mamá, mi abuela, mi tía, esas son las mujeres que aprecio por encima de cualquier otra persona», dijo Pacheco. “Si quieres hablar de luchadoras, las mujeres de mi familia lucharon por todo”.
