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En una liga de verano en Las Vegas, una figura imponente se sentó junto al entrenador de baloncesto Drew Hanlen y se presentó.
“Ya sé quién eres”, replicó Hanlen; la formidable figura no necesitaba presentación.
Cuando la pareja se conoció, Joel Embiid se había hecho un nombre como uno de los jóvenes prospectos más emocionantes de la NBA, pero aún era un talento sin refinar.
El camerunés también venía de perderse dos temporadas completas por una lesión y había dudas sobre cuánto tiempo había estado jugando.
“Se perdió los primeros dos años, y nadie sabía realmente qué pensar”, explica Marc Zumoff, comentarista de jugada por jugada de los Philadelphia 76ers desde hace mucho tiempo, a CNN Sport.
“Para empezar, era un producto sin pulir, habiendo jugado realmente parte de solo un año en Kansas. Y todos sabían que comenzó a jugar a los 15 años. Te preguntabas: ‘Bueno, sí, hay potencial allí, y físicamente tiene la oportunidad de convertirse en un cuerpo que podría ser bastante imponente. Pero, ¿quién es este tipo?’”
Proveniente de Yaoundé, la capital de Camerún, Embiid solo comenzó a jugar baloncesto en su adolescencia cuando fue invitado a un campamento organizado por el entonces jugador de la NBA y compatriota camerunés Luc Mbah a Moute.
“Podían ver algo en mí [and] Conseguí un lugar en el campamento Basketball Without Borders en Sudáfrica”, explicó Embiid a The Players’ Tribune. “Dos meses después, estaba en un avión a Florida para ir a la escuela secundaria en Estados Unidos”.
Embiid había estado jugando durante menos tiempo que muchos estudiantes de secundaria, pero Hanlen supo desde esa primera conversación que no pasaría mucho tiempo antes de que el recién coronado MVP alcanzara otro nivel.
Cuando escuchó que el entrenador regresaba a Los Ángeles, la estrella de los 76ers bromeó diciendo que se uniría al joven entrenador en la Ciudad de los Ángeles; al menos, Hanlen pensó que solo estaba bromeando.
“Un par de horas después, recibí llamadas de su agente y su gerente”, le dice Hanlen a CNN Sport. “Joel básicamente les había dicho: ‘Averígüenlo, quiero trabajar’”.
La pareja escogió un horario y al día siguiente Embiid estaba en Los Ángeles teniendo el primero de muchos entrenamientos con Hanlen.
Esta ética de trabajo ha permanecido con el jugador de 29 años durante todo su tiempo en la NBA y es algo que, según Zumoff, siempre fue evidente.
Zumoff fue el jugador de los Sixers durante más de 25 años y vio de cerca el deseo de mejorar de Embiid. El hombre de 67 años vio “mucho sudor con los entrenadores asistentes y cualquier otra persona que se atreviera a ponerle un cuerpo encima”.
Hanlen reitera esto y dice que el gran hombre de los Sixers está constantemente buscando formas de mejorar.
“Es el nerd cinematográfico más grande que hay en la NBA”, se ríe Hanlen. “Hemos visto cada uno de los goles de campo de Kobe Bryant, de Shaquille O’Neal, de Hakeem Olajuwon, Dirk Nowitzki, Kevin Durant”, se detiene Hanlen antes de nombrar a otros grandes.
Este es otro de los innumerables ejemplos que Hanlen tiene para enfatizar la necesidad de Embiid de ser mejor.
Hanlen sonríe mientras explica cómo ‘The Process’ había visto todos y cada uno de los goles de campo de Nowitzki grabados y seguía pidiendo más imágenes de la ex estrella de los Dallas Mavericks.
La obsesión de Embiid no se detiene ahí. En los viajes nocturnos hacia y desde el gimnasio, Hanlen se ve obligado a conducir mientras el cuatro veces miembro del segundo equipo All-NBA se sienta en el asiento del pasajero y mira todos los juegos de League Pass “sin sentido” posibles en su teléfono.
No es de extrañar que el jugador de siete pies apareciera en las sesiones de Hanlen con el objetivo de ser un defensor de élite; sin embargo, avanzando rápidamente hasta el día de hoy, ahora es el jugador ofensivo más dominante de la NBA.
A pesar de su alter ego ‘Joel Troel’, el enfoque de Embiid hacia el juego muestra que es todo menos un bromista que bromea.
Para asociarse con su corona de MVP, el gran hombre ha ganado títulos de anotación consecutivos, el primer centro en hacerlo desde el miembro del Salón de la Fama Bob McAdoo hace 47 años.
Embiid ha demostrado en esos dos años que puede anotar de todas las formas posibles a pesar de su enorme contextura: sus 33,1 puntos por partido con un 54,8 % de tiros de campo esta temporada es un indicador de ello.
Una de las razones de este dominio son las horas que pasan viendo cintas de los grandes y luego reproduciéndolas en el piso de madera con Hanlen.
“A veces, lo miras y piensas, ‘Hombre, él es Shaquille O’Neal en el bloque bajo’, y luego lo ves en el medio del poste y dices, ‘Hombre, hay un montón de Hakeem [Olajuwon] justo ahí.’
“Luego lo verás boca arriba y dirás: ‘Espera, ¿es ese un poco de Kevin Durant?’ Y luego lo ves moverse hacia el clavo y dirás: ‘Oh, ahí está Dirk Nowitzki’. Pero el hecho de que pueda robar los mejores aspectos de todos estos grandes jugadores y ponerlo todo en uno es un testimonio de su arduo trabajo”.
Hanlen sonríe mientras explica que todavía le cuesta creer que los clips de Embiid en la escuela secundaria y la universidad sean la misma persona a la que entrena hoy.
Zumoff cree que hubo un momento en que todo cambió para el seis veces All-Star.
“Mi teoría sobre Joel siempre ha sido que desde que se convirtió en padre de su hijo, Arthur, eso realmente cambió su forma de ver la vida”, dice Zumoff.
Según la reacción del MVP al ganar el premio de este año, parece que estaría de acuerdo.
Hablando después de ser nombrado MVP, Embiid dijo: “Diría que la clave más importante es, obviamente, que me importa la familia. No hablo mucho de eso. Mi hijo diría que es probablemente la mayor parte de esto”.
Está claro que la familia es increíblemente importante para Embiid y, después de hablar sobre sus padres, habló sobre su hijo.
“Arthur… perder a mi hermano y luego darle su nombre a mi hijo significó mucho. Mi hijo es la razón por la que realmente estoy sentado aquí”.
Zumoff puede recordar el momento exacto en que se dio cuenta de la importancia de la paternidad para Embiid, cuando durante una entrevista posterior al partido, el comentarista de los Sixers le preguntó al dos veces campeón de anotaciones sobre ser padre.
“Procedió a hablar durante unos 90 segundos sobre la alegría que le trajo la paternidad, y luego se volvió hacia sí mismo y dijo, tener un hijo ahora y ser padre lo inspiró a mostrarle a su hijo que cuando todo está dicho y hecho, sería conocido como uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado el juego.
“Y si echas un vistazo a sus estadísticas de puntuación desde el nacimiento de su hijo, han sido bastante buenas”, subestima Zumoff.
Arthur lleva el nombre del difunto hermano de Embiid, quien falleció poco después del Draft de la NBA de 2014. Esta tragedia golpeó duramente a Embiid y hablando con The Players’ Tribune en 2020, se refirió a esto.
“Pensé en alejarme del juego. No estoy exagerando en absoluto. Consideré seriamente retirarme de la NBA incluso antes de haber jugado un partido”.
Embiid agregó: “Cuando hablas de mi vida, tienes que hablar de mi hermano Arthur. No puedo contar mi historia sin él”.
A pesar de su éxito individual, el baloncesto es, por supuesto, un juego de equipo y Embiid ha tenido que pasar algunos momentos difíciles jugando para los Sixers.
Las derrotas en los playoffs a lo largo de los años atrajeron la atención de los medios y muchas críticas, pero el deseo de Embiid de traer un campeonato a casa nunca ha flaqueado.
“Su único objetivo es ganar, ya sabes, ganar un campeonato, traer un campeonato a la ciudad de Filadelfia que lo abrazó desde el momento en que puso un pie en Filadelfia”, explica Hanlen.
“Y todos los años, cuando no alcanza ese objetivo, analizamos la película, desglosamos lo que puede hacer mejor y luego trabaja para agregar ese aspecto a su juego”.
Filadelfia ya convirtió a Embiid en un filadelfiano honorario, pero ganar una ficha aseguraría su estatus en la Ciudad del Amor Fraternal.
“Filadelfia, creo, es una de las ciudades deportivas más apasionantes de los Estados Unidos, si no la más apasionante. Y lo digo porque realmente consideramos a nuestros equipos deportivos como una parte importante de nuestro tejido, nuestra sociedad, nuestra cultura y nuestro comercio”, destaca Zumoff.
“Por eso, vivimos y morimos con ellos, ya sea que ganen o pierdan. Sí, nos quejamos y abucheamos mucho y todo eso, pero eso es solo porque nos importa. Si no nos importara, no abuchearíamos ni criticaríamos”.
Para Zumoff, está claro por qué los habitantes de Filadelfia se han vuelto tan apegados a su estrella.
“Cuando tienes un jugador como Joel Embiid, que lleva a su equipo a la victoria y lo hace de una manera que es grande, imponente y dominante, bueno, nos encanta porque de eso se trata.
“Estamos todos acerca de poner en el trabajo. Nos basamos en la ética de los obreros y en no tomar atajos. Lo vemos con Embiid. Y les diré algo, también vemos la alegría con la que juega”.
En una carrera brillante hasta el momento, está claro que el viaje de Embiid al Trofeo Michael Jordan trasciende más que el deporte del baloncesto en sí.
“Si buscas una palabra o frase, literalmente diría que lo que ha hecho en su carrera ha sido un milagro”, dice Zumoff.
“Cuando consideras que no comenzó hasta los 14 o 15 años, vino de una cultura que no enfatizaba necesariamente el juego de baloncesto o tenía juegos disponibles para ver todo el tiempo.
“Cuando consideras de dónde vino y en qué se ha convertido, es realmente milagroso”.
Después de convertirse en el segundo jugador africano en recibir el honor de ganar el MVP, Embiid dijo algo similar a los periodistas y agregó: “Para nosotros, los africanos, no tenemos muchas de estas oportunidades.
“La probabilidad de que lo logremos aquí es y mucho menos ser un MVP es probablemente cero negativo. Pero improbable no significa imposible”.
Hanlen luego resumió el enfoque general de Embiid diciendo: “Solo diría que está obsesionado con la grandeza. Está dispuesto a hacer cualquier cosa y todo para convertirse en el mejor jugador posible que pueda llegar a ser”.
Si Embiid puede llevar a su equipo a un campeonato es una historia diferente, pero el trofeo MVP ha tardado mucho en llegar en uno de los verdaderos cuentos de hadas del baloncesto y finalmente puede disfrutar de ser reconocido por sus logros personales.
